U NOĆI s utorka na srijedu po hrvatskom vremenu počinje NBA finale, u kojem se sastaju Phoenix Sunsi i Milwaukee Bucksi.

Phoenix je u finalu Zapada izbacio LA Clipperse 4:2, nakon što je u prvom krugu istim rezultatom eliminirao branitelje naslova LA Lakerse, a u drugom pomeo Denver 4:0. Milwaukee je za početak pomeo Miami 4:0 pa nakon zaostatka 3:2 izbacio favorizirani Brooklyn 4:3, prije nego što je sinoć bez Giannisa Antetokounmpa eliminirao Atlantu 4:2.

U finalu će svog predstavnika imati i Hrvatska. Dario Šarić peti je Hrvat koji će se boriti za NBA titulu, nakon Dražena Petrovića, Žana Tabaka, Tonija Kukoča i Ante Žižića, a pokušat će se pridružiti Tabaku i Kukoču kao treći koji ju je osvojio. Neće imati važnu ulogu kao Kukoč, koji je u tri uzastopne titule s Chicago Bullsima bio njihov treći najbolji strijelac, ali puno veću nego Tabak, koji u četiri finalne utakmice u Houstonu protiv Orlanda nije zaigrao ni minute.

Budući da ni Phoenix ni Milwaukee nisu tradicionalne NBA velesile, i jednima i drugima ovo je tek treće finale, a nisu ni posebno popularni u Hrvatskoj, podsjetit ćemo koji su sve naši košarkaši igrali za ova dva kluba.

Šarić je treći u Phoenixu, za Milwaukee su igrala četvorica, a jedan je bio član obiju franšiza.

Kukoč je izabrao Milwaukee zbog blizine kuće i tamo otišao u mirovinu

Prvi Hrvat u Milwaukeeju bio je Toni Kukoč, koji je tamo 2002. otišao završiti karijeru i odigrao posljednje četiri NBA sezone. Ključan razloga za odabir Milwaukeeja bila je njegova lokacija, odnosno blizina Chicaga. Kukoč je tijekom ere u Bullsima živio u Highland Parku, koji je na pola puta između Chicaga i Milwaukeeja te je samo klubove iz tih gradova uzimao u obzir.

Te četiri godine proveo je, baš kao većinu u Bullsima, ulazeći s klupe, a u 254 utakmice imao je prosjeke od 7.7 koševa, 3.3 skoka i 2.9 asistencija za 21 minutu na parketu.

Markota je brzo shvatio da nije za NBA, ali vratio se pun životnih iskustava

Kad je Kukoč otišao u mirovinu, u Buckse je stigao novi Hrvat. Damir Markota u NBA se 2006. zaputio kao 20-godišnjak nakon jedne dobre sezone u Ciboni. Na draftu je izabran kao 59., pretposljednji pick druge runde, a San Antonio je odmah prava na njega proslijedio Milwaukee Bucksima. Nije bio ni izbliza spreman za NBA, mlad i fasciniran kulturološkim razlikama u drugom svijetu te se vratio u Europu nakon samo jedne sezone.

Za Buckse je odigrao ukupno 30 utakmica uz prosjek od 1.7 poena za nepunih šest minuta na parketu, a dijelove sezone proveo je u razvojnoj momčadi Tulsa 66ersima, ali vratio se pun nezaboravnih iskustava.

"Sa suigračima sam išao u neku diskoteku, što ću, obukao i ja široke hlače, stavio lance, bio sam jedini bijelac tamo među 3000 crnaca. A oni kad idu van imaju običaj sjediti na balkonima i bacati pare dolje. Mene su kao rookieja slali da sve radim, pa tako i da im mijenjam 1000 dolara u sitne novčanice. Računam, pa neće oni sad to brojati i uzmem od svakog po malo. Na kraju sam ja jedini večer završio u plusu", ispričao je nedavno Markota urnebesnu anegdotu u Podcast Inkubatoru.

Giričeka je pred povratak u Europu u NBA ligi proslavila Shaqova poluga

Gordan Giriček u NBA ligi proveo je šest godina i igrao za pet klubova, a posljednjih nekoliko mjeseci odradio je u Phoenixu. Četiri godine igrao je za Utah Jazz, koja ga je krajem 2007. trejdala u Philadelphiju, a Sixersi su ga otpustili nakon samo 12 utakmica. Nekoliko dana kasnije potpisao je do kraja sezone s Phoenixom, za koji su tada igrali Steve Nash, Shaquille O'Neal, Grant Hill, Amare Stoudemire...

Za Sunse je Giriček odigrao 22 utakmice s prosjekom od 8.8 koševa za 20 minuta, ali iz tog razdoblja, a i iz cijele njegove NBA karijere, najviše se pamti incident u kojem ga je Shaq uspavao neposredno prije utakmice.

"Giriček je bio dobar igrač iz Hrvatske, dobar šuter, ali nikad nije dodavao loptu pod koš. Uvijek bi pogledao Shaqa, a onda šutnuo. Zbog toga su se svađali, a Giriček nije posustajao. Jednog dana Shaq je rekao: 'Znaš što, pokazat ću tom tipu tko sam.' Bilo je to točno prije velike utakmice protiv Dallasa. Imali smo momčadski sastanak, nakon kojeg sam otišao na zahod, a kad sam se vratio, Giriček je ležao na podu. 'Ma daj, Shaq, pa pokušavamo pobijediti', rekao sam mu. Ali bio je to tipični Shaq. Nasreću, Giričeku ništa ozbiljno nije bilo", ispričao je Hill.

Taj je događaj postao urbana legenda i svatko ima svoju verziju, pa je Shaq tako svojedobno objašnjavao kako je Giriček stalno nešto pričao i išao mu na živce, pa ga je smirio polugom kakve se viđaju u MMA borbama.

Giričekova je verzija, naravno, znatno drukčija. "Ma, nisam se u biti onesvijestio. Shaq je u to vrijeme završio trening za šerifa pa je pokazivao kako se onesposobi čovjeka. Dopustio sam mu da pokaže primjer na meni, ali da me pusti kada ga 'tapnem' po ruci. On to nije učinio, nisam se onesvijestio, ali mi se zavrtjelo u glavi. Nakon toga sam mu nešto opsovao, nisam mogao vjerovati da mi je takvo nešto učinio prije utakmice", ispričao je Giriček za Podcast Inkubator.

Ukić je sam tražio raskid ugovora

Nakon te sezone Giriček se vratio u Europu i potpisao za Fenerbahče, a u NBA je stigao Roko Ukić, koji je potpisao za Toronto Raptorse. Oni su ga nakon godinu dana trejdali u Milwaukee, u kojem je malo igrao i postizao 3.1 poen za 7.5 minuta kroz 13 utakmica. Nakon nepuna tri mjeseca na vlastiti je zahtjev raskinuo ugovor i vratio se u Europu, pridruživši se Giričeku u Fenerbahčeu.

Hrvatski rekorder i najveće razočaranje

Phoenix je 2016. izabrao Dragana Bendera kao 4. pick na draftu, po čemu je iz hrvatske perspektive on rekorder, a iz američke jedan od najvećih promašaja na draftu uopće posljednjih desetak godina.

Bender je u svojoj rookie sezoni bio najmlađi igrač u cijeloj NBA ligi i nije bio ništa više od vrlo visokog klinca s mekanom rukom. Bilo svojom, bilo klupskom zaslugom, u tri godine nije se razvio ni izbliza u skladu s potencijalom na temelju kojeg je tako visoko izabran. Za Sunse je odigrao ukupno 171 utakmicu i za 20 minuta postizao 5.3 poena i 3.8 skokova. Toliko je razočarao da mu Sunsi nisu aktivirali opciju četvrte godine, što je izuzetno rijetko kod tako visokih pickova.

Tako je na ljeto 2019., kad su svi slobodni igrači bili već razgrabljeni, završio u Milwaukeeju kao jeftina i niskorizična rezerva u sustavu koji bi njegovim igračkim karakteristikama trebao odgovarati. No samo to je i ostao - rezerva. Nastupio je na samo sedam utakmica za Buckse i za 13 minuta postizao 3.7 koševa i 2.9 skokova. Dobar dio vremena u Bucksima proveo je u razvojnoj momčadi, a u veljači su ga otpustili kako bi otvorili prostor za boljeg igrača.

Dva tjedna poslije "na žeton" su ga uzeli Golden State Warriorsi, za koje je potpisao dva desetodnevna ugovora i solidno odigrao devet utakmica, ali tada je pandemija prekinula sezonu. Warriorsi nisu pozvani na njen nastavak, pa iako bi Bender vrlo vjerojatno bio dio momčadi u bubbleu, ipak nije pokazao dovoljno da ga Warriorsi zadrže i za ovu sezonu, pa se Bender vratio odakle je i došao - u Maccabi.

Šarić je najuspješniji. Hoće li prekinuti niz?

Svoju drugu sezonu u Sunsima igra Dario Šarić. Obje su bile prožete ozljedama, promjenama uloge, pa ove godine i koronavirusom, ali Šarić se sada ustalio kao bitan, iako daleko od ključnog dijela rotacije momčadi koja je dogurala sve do NBA finala. 

U dvije sezone u Sunsima Šarić je odigrao 116 utakmica, od kojih 55 kao starter, te je za 22 minute u prosjeku bilježio 9.8 koševa i 5.1 skok. U ovogodišnjem doigravanju je u 13 utakmica imao prosjeke od 4.8 koševa i 2.6 skokova za 11 minuta i služio kao pričuvni centar otkriću playoffa Deandreu Aytonu u small-ball postavama.

Za četvoricu Hrvata iz ove priče Milwaukee ili Phoenix bili su posljednja stanica u NBA ligi, a Bender je nakon njih odradio još samo devet utakmica. Šarić bi trebao prekinuti taj niz jer se etablirao kao igrač koji bi bio koristan većini NBA klubova, a ipak je teško zamisliti da će u Phoenixu ostati još 4-5 godina, s obzirom na okrutnost poslovne strane NBA lige i činjenicu da ima vrlo primamljiv ugovor za ubacivanje u trejdove za zvijezde, što je već osjetio kada ga je Philadelphia žrtvovala i poslala u Minnesotu kako bi dovela Jimmyja Butlera.