PRIČA o jednom od najstarijih ledenjaka na svijetu približava se svome kraju nakon zadivljujućeg 40-godišnjeg putovanja koje je očaralo znanstvenike.

Ledenjak poznat kao A23a nekoć je bio najveći na Zemlji, s površinom dvostruko većom od šireg područja Londona. No, nakon putovanja punog preokreta, A23a se tijekom protekle godine otopio, raspao i spektakularno dezintegrirao. Ono što je od njega ostalo sada nagrizaju toplije vode daleko od ledenih mora Antarktike i očekuje se da neće izdržati više od nekoliko tjedana, piše BBC.

Putovanje započeto prije 40 godina

Da bi se ispričala priča o ledenjaku A23a, trebase vratiti u 1986. godinu. Te je godine eksplodirao reaktor u nuklearnoj elektrani Černobil, Gary Lineker osvojio je Zlatnu kopačku na Svjetskom prvenstvu u Meksiku, a Whitney Houston primila svoj prvi Grammy.

Daleko od očiju svijeta, Filchnerova ledena polica - golema plutajuća masa leda koja se proteže od antarktičkog kontinenta u Weddellovo more - dramatično se mijenjala. Jedan od ledenjaka koji se odlomio, bio je A23a, tada površine oko 4000 četvornih kilometara. Ubrzo se nasukao na morsko dno Weddellovog mora, gdje je ostao zaglavljen više od 30 godina. Znanstvenici su tek 2020. primijetili znakove da se A23a ponovno pokrenuo.

Dugo i nepredvidivo kretanje

Nošen oceanskim strujama i oblikom morskog dna, ledenjak je krenuo rutom poznatom kao "Aleja ledenjaka" prema Južnim Orkneyskim otocima. Tamo je osam mjeseci bio zarobljen u divovskom vodenom vrtlogu. Potom se uputio prema otoku Južna Georgia, gdje se ponovno zaglavio na nekoliko mjeseci.

No, za razliku od mnogih antarktičkih ledenjaka koji se ovdje otope i nestanu, A23a se uspio osloboditi. Iako su u dalekoj prošlosti Zemlje vjerojatno postojali i dugovječniji ledenjaci, A23a se danas smatra najstarijim na svijetu, barem među onima koje prate sateliti. "Njegovo je putovanje zaista impresivno, ponajviše zbog svoje dugovječnosti", kaže dr. Christopher Shuman, umirovljeni znanstvenik sa Sveučilišta Maryland. Praćenje njegova puta uspoređuje s gledanjem televizijske drame "u kojoj ne znate što slijedi".

Spektakularan raspad u jednoj godini

Početkom 2025., čak i nakon 39 godina, A23a je i dalje bio kolos. No, tijekom prve polovice te godine smanjio se za otprilike četvrtinu. Do sredine godine izgubio je titulu najvećeg ledenjaka, ali je i dalje bio golem. "Fascinantno je bilo promatrati kako je tako dugo bio stabilan, a onda se u samo jednoj godini jednostavno raspao", kaže dr. Catherine Walker iz Oceanografskog instituta Woods Hole, koja je rođena iste godine kad i A23a.

U kolovozu i rujnu, iznad podmorskog grebena oko 1500 km istočno od Falklandskih otoka, A23a se našao pod utjecajem snažnih mehaničkih sila. Znanstvenici vjeruju da su te sile, u kombinaciji s toplim vodama, dovele do njegova raspada. U kratkom se roku odlomilo nekoliko velikih komada, dovoljno velikih da dobiju vlastita imena: A23g, A23h i A23i.

Krajem prosinca, na vrhuncu ljeta na južnoj hemisferi, ledenjak je bio izložen i toplom zraku. Na njegovoj su se površini pojavila živopisna plava jezera otopljene vode. "Bio je to prekrasan prizor, ali i jasan znak da se topi i s gornje i s donje strane", kaže profesor Mike Meredith iz Britanskog antarktičkog istraživanja.

"Tada smo shvatili da ledenjak postaje prilično krhak i da mu se bliži kraj." Dr. Walker objašnjava da teška otopljena voda na površini prodire u pukotine, širi ih i uzrokuje daljnje lomljenje, proces poznat kao hidrofrakturiranje. Upravo se to dogodilo krajem prosinca i početkom siječnja, što je dovelo do daljnje dezintegracije.

Putujući laboratorij za klimatske promjene

Iako teljenje velikih ledenjaka poput A23a nije nužno posljedica klimatskih promjena, znanstvenici su pomno pratili njegov raspad tražeći naznake o tome kako bi Antarktika mogla reagirati na porast temperatura. Posebno su ih zanimale ledene police koje imaju ključnu ulogu u stabilnosti antarktičkog ledenog pokrova. Iako nisu savršena preslika, ledenjaci mogu poslužiti kao "putujući prirodni laboratoriji", objašnjava Walker.

"Možemo mnogo naučiti o tome kako se ovi veliki ledenjaci ponašaju u toplijim uvjetima i onda to primijeniti na ono što očekujemo od ledenih polica", kaže ona.

Tijekom 11 dana do 22. veljače, sada manji i lakši ledenjak prešao je više od 700 km prema sjeveroistoku, brzinom od oko 2.7 km/h. To ga je putovanje izložilo još toplijim vodama, s površinskom temperaturom od gotovo 10°C. "Svakoga dana, po čitav dan, nalazi se u sve toplijoj vodi", kaže Shuman.

"To je kao kocka leda u piću. Ne treba dugo da nestane." Tijekom protekla dva tjedna, A23a je nošen strujama napravio gotovo puni krug u smjeru kazaljke na satu. To bi mogao biti njegov posljednji ples. Do 5. ožujka, smanjio se na otprilike 180 četvornih kilometara. Znanstvenici će ga prestati pratiti kada se smanji na oko 70 četvornih kilometara, a taj trenutak nije daleko. "Svi tragovi će vjerojatno nestati za nekoliko tjedana, najviše", zaključuje profesor Adrian Luckman sa Sveučilišta Swansea.