STEVE Bannon, bivši glavni strateg Donalda Trumpa i vođa pokreta MAGA, razvio je prisan odnos s pedofilom Jeffreyjem Epsteinom. Unatoč Epsteinovoj reputaciji, Bannon mu je mjesecima davao savjete o medijskoj strategiji i pravnoj obrani, što je otkriveno u nedavno objavljenim dokumentima Ministarstva pravosuđa. Bannon tvrdi da je njegov angažman bio isključivo profesionalan, u svrhu snimanja dokumentarnog filma.

Sredinom poslijepodneva krajem lipnja 2019. godine, Bannon je poslao Epsteinu niz uzbuđenih poruka. "Čovječe!!!!!" napisao je. "Je li ovo stvarno? Reci mi da je ovo stvarno." Epstein mu je netom prije toga proslijedio naslov iz Miami Heralda o tome kako su njegove žrtve izgubile sudsku bitku za poništenje desetljećima starog sporazuma koji ga je štitio od kaznenog progona.

Mjesecima prije toga, Bannon je savjetovao Epsteina kako se nositi s optužbama da je serijski pedofil. Preporučivao mu je koje odvjetnike da angažira - svoje vlastite - kada da se pritaji, a kada da iskoristi priliku za plasiranje svoje priče. Dogovorio je i ono što su nazivali "medijskim treningom".

"Prvo moramo opovrgnuti laži, zatim uništiti narativ o pedofiliji i trgovini ljudima, a onda ponovno izgraditi vaš imidž filantropa", napisao je Bannon Epsteinu u travnju 2019., pet mjeseci nakon što je serija članaka u Miami Heraldu razotkrila kako su tužitelji ignorirali dokaze o Epsteinovim zločinima.

Opseg suradnje otkriven u novim dokumentima

Tri milijuna stranica dokumenata povezanih s Epsteinom, koje je Ministarstvo pravosuđa objavilo 30. siječnja, po prvi put otkrivaju razmjere Bannonovih napora da savjetuje Epsteina u vrijeme kada su ga mnogi prijatelji napuštali.

U šest mjeseci prije Epsteinova uhićenja i optužnice za trgovinu maloljetnicama u srpnju 2019., Bannonovo se ime u spisima pojavljuje gotovo svakodnevno, najčešće zbog razmjene poruka između njih dvojice.

U izjavi za The New York Times, Bannon je rekao da je njegov odnos s Epsteinom bio strogo profesionalan. "Ja sam redatelj i televizijski voditelj s desetljećima iskustva u intervjuiranju kontroverznih osoba", rekao je. "To je jedina perspektiva iz koje treba promatrati ovu privatnu komunikaciju - kao rad dokumentarista koji je neko vrijeme pokušavao osigurati 50 sati intervjua s osobom koja izbjegava javnost."

Dodao je da će film u potpunosti raskrinkati Epsteina i "uništiti mitove koje je sam stvorio". Njegov glasnogovornik izjavio je da Bannon planira objaviti film, na kojem radi već šest godina, kasnije ove godine.

Blizak odnos i skupe ponude

Bannon je jedno od najvećih političkih imena upletenih u najnovije poglavlje Epsteinovog skandala. Redoviti je govornik na velikim republikanskim događajima i vodi jedan od najpopularnijih političkih podcasta u zemlji. Poput mnogih drugih istaknutih članova pokreta MAGA, i sam je pozivao na objavu dokumenata povezanih s Epsteinom.

Poruke i e-mailovi pokazuju da je Bannon, nakon što se upoznao s Epsteinom krajem 2017., obećao pomoći mu popraviti ugled. Kako su se Epsteinovi pravni problemi gomilali tijekom 2019., Bannon je pomagao u osmišljavanju obrane.

Nekoliko mjeseci prije uhićenja poručio mu je: "Moramo se suprotstaviti priči o 'silovatelju koji trguje djevojčicama kako bi ih silovali najmoćniji i najbogatiji ljudi svijeta' - za to nema iskupljenja."

Bannonov glasnogovornik tvrdi da se njegov klijent samo pokušavao dodvoriti Epsteinu zbog dokumentarca. Ipak, pisana komunikacija tijekom godinu i pol dana prije Epsteinove smrti u pritvoru u kolovozu 2019. sugerira da je Epstein bio vrlo voljan udovoljavati Bannonovim željama i potrebama.

Slao je Bannonu i njegovom sinu satove Apple. Ponudio mu je svoj privatni zrakoplov za letove po Europi, šaleći se: "Kakav je osjećaj imati najplaćenijeg putničkog agenta u povijesti?" Predložio mu je i potpuni liječnički pregled u "privatnom dijelu" luksuzne klinike, poručivši mu: "Ja pokrivam sve tvoje medicinske troškove."

Dok se Bannon promovirao kao strateg populističkim i nacionalističkim strankama u inozemstvu, Epstein mu je pokušavao pomoći u stvaranju veza. "Što god ti treba, tu sam", napisao mu je sredinom 2018. 

Sastanci, savjeti i put u Pariz

Epsteinovi rasporedi pokazuju više od desetak sastanaka na doručku, ručku ili večeri s Bannonom u njegovoj sedmerokatnici na Manhattanu. Poruke otkrivaju prisnost, pri čemu su razmjenjivali političke tračeve i šale. Epstein je opetovano poticao Bannona da se brine o sebi, jednom mu poslavši poruku: "Lucifer s moždanim udarom. Sa savijenim rogovima i svime. Ne izgleda baš dobro." 

Krajem ožujka 2019. Epstein je boravio u svom stanu u Parizu. Pilotu je rekao da će se Bannon s njim vratiti u New York 2. travnja. Bannon mu je 29. ožujka poslao poruku iz Rima: "Je li moguće da tvoj avion dođe ovamo po mene?" Epstein je odgovorio da zrakoplov nije dostupan, ali je ponudio platiti čarter let.

Dva dana kasnije, Bannon je napisao da te večeri leti za Pariz i upitao: "Ostajem kod tebe večeras??" "Da, ostani", odgovorio je Epstein. "Na putu", poslao je Bannon poruku nekoliko sati kasnije. Sljedećeg jutra, Epstein je napisao suradniku: "Steve Bannon je ovdje sa mnom." 

Snimanje intervjua i krizna komunikacija

Glasnogovornik tvrdi da je Bannon snimio oko 12 sati intervjua s Epsteinom za dokumentarac. Međutim, iz nejasnih razloga, novootkriveni spisi sadrže samo dva sata snimke. U tim isječcima, snimljenim u Epsteinovoj knjižnici, Bannon ga je pitao je li razmišljao o tome kako je završio iza rešetaka 2008. godine. "Ne", odgovorio je Epstein. "Samo bih rekao kako je čudno da se to događa."

Bannon ga nije izravno pitao o postupanju prema ženama. Njegov glasnogovornik kaže da Bannon nije dublje ulazio u tu temu tijekom 12 sati intervjua, ali je to planirao učiniti kasnije. Samom Epsteinu, Bannon je rekao: "Dok su te drugi nazivali nepopravljivim, ti si mnogo toga - što ćemo i pokazati - ali NISI to."

Nakon što je početkom veljače 2019. objavljeno da savezni tužitelji preispituju Epsteinov kazneni slučaj iz 2008., poruke su postale hitnije. Epstein je pitao treba li reagirati na izvještaje. "Jesi li poludio", odgovorio mu je Bannon uz psovku. "Onog trenutka kad kažeš BILO ŠTO, ovo postaje globalna priča broj 1!!!!!"

U tjednima koji su uslijedili, Epstein je zasipao Bannona pitanjima, a Bannon mu je nudio savjete. Preporučio mu je da angažira Williama A. Burcka i Alexa Spira, odvjetnike koji su zastupali Bannona tijekom istrage o ruskom miješanju u izbore 2016., nazivajući ih "moji dečki".

Međutim, odvjetnici su odbili. Spiro je rekao: "Nekoliko ljudi me zamolilo da zastupam ili barem razgovaram s gospodinom Epsteinom. Kategorički sam odbio oboje." Istog tjedna, Bannon je Epsteinu poslao poruku: "Medijski trening u petak poslijepodne kod tebe - snimanje s dvije kamere; moja ekipa, tako da je potpuno povjerljivo." Epstein je odgovorio da će trosatna seansa biti "vatreno krštenje".

Kasnije je Epstein želio potpisati pravni sporazum, poznat kao Kovel, kako bi se povlastica odvjetnik-klijent proširila i na komunikaciju s Bannonom, koji nije odvjetnik. Nastavili su dogovarati sastanke sve do Epsteinova uhićenja. Planirali su se naći prvog vikenda u srpnju 2019., nakon što je Epstein doletio iz Pariza. No, uhićen je te subote pri slijetanju zrakoplova u New Jerseyju. "Sve otkazano", poslao je poruku. To je bila njegova posljednja poruka Bannonu.

Htio rušiti papu i EU

Epsteinovi dokumenti donedavno su bili stalan izvor intriga za Bannona i njegove goste u podcastu War Room. Deseci isječaka o tome objavljeni su na X profilu podcasta. "Demokrati znaju da je Epsteinova crna knjižica tempirana bomba", stoji u jednoj objavi, uz Bannonov video koji je pregledan 1.4 milijuna puta.

Njegov podcast redovito je pozivao na objavu spisa vezanih uz Epsteina. "Epstein je ključ koji otvara bravu za toliko mnogo stvari", rekao je Bannon na skupu mladih konzervativaca u srpnju. "Ne samo za pojedince, već i za institucije, obavještajne agencije, strane vlade."

Ono što Bannon tada nije otkrio bili su njegovi razgovori s Epsteinom, koji su uključivali i privatne rasprave o prekrajanju globalne politike. U porukama je Bannon opisivao planove da "sruši" papu Franju i tražio Epsteinovu pomoć u promicanju populističkih pokreta u Europi. U porukama iz 2018. hvalio se svojim utjecajem kao "savjetnik" novim desnim populistima, a jačanje tih stranaka vidio je kao priliku za vlastitu i Epsteinovu korist. 

Podijeljene reakcije u pokretu MAGA

Kao jedan od vodećih glasova u zavjereničkom krilu Republikanske stranke, Bannon je svoju publiku dugo učio da ne vjeruje jednostavnim objašnjenjima. Iznad ramena mu tijekom emisije War Room često stoji natpis: "Nema ZAVJERA, ali nema ni SLUČAJNOSTI". Sada neki od njegovih dugogodišnjih saveznika traže odgovore upravo od njega.

Laura Loomer, Trumpova lojalistica s velikim brojem pratitelja na internetu, izjavila je za CNN da bi Bannon trebao biti "sto posto otvoren" o svojim vezama s Epsteinom. Bivši Trumpov savjetnik za nacionalnu sigurnost Michael Flynn napisao je na X-u da je objašnjenje "odavno trebalo stići", referirajući se na poruku iz 2018. u kojoj je Bannon Epsteinu sugerirao da bi se protiv Trumpa mogao iskoristiti 25. amandman kako bi ga se smijenilo s dužnosti.

Bivša zastupnica Marjorie Taylor Greene, nekad redovita gošća u War Roomu, napisala je da njezina zabrinutost nadilazi Bannonove razgovore o Trumpu. "Nema opravdanja za tako prijateljski odnos s Epsteinom", napisala je.

Ipak, iako je pokret MAGA godinama bio fiksiran na razotkrivanje Epsteinove mreže, malo je znakova da se jedan od njegovih najutjecajnijih glasova suočava s ozbiljnijim posljedicama. Bannonova emisija nastavlja se emitirati bez prekida, a u njoj i dalje gostuju istaknute ličnosti poput senatora Tommyja Tubervillea i teksaškog državnog odvjetnika Kena Paxtona.

Jedan dužnosnik iz Trumpove administracije rekao je za CNN kako je Bannonova publika toliko velika da će vjerojatno preživjeti ovaj skandal. "Mora puno toga objasniti", dodao je drugi Trumpov saveznik.