ČAK I USRED kanadske zime, pod snijegom tinja žar od prošlogodišnje rekordne sezone šumskih požara. Takozvani "zombi požari" gore ispod debelih naslaga snijega neviđenom brzinom te izazivaju strahove o tome što nadolazeće ljeto može donijeti.

Ljudi koji zimi voze autocestom kroz grad Fort Nelson u Britanskoj Kolumbiji lako mogu vidjeti, ali i namirisati, oblake bijelog dima koji izviru iz tla oko njih. Sonja Leverkus, vatrogaskinja i znanstvenica iz malog grada na sjeveroistoku Britanske Kolumbije, u razgovoru za BBC prisjetila se vožnje tijekom snježne oluje u studenom. Kako govori, napadali snijeg nije izgledao bijelo, nego plavkasto-sivo zbog dima u zraku.

"Nikada nisam doživjela snježnu oluju koja je mirisala na dim", rekla je Leverkus, koja živi u sjevernom dijelu Britanske Kolumbije više od 15 godina. Oblaci dima bili su vidljivi i u veljači, rekla je, čak i za jako hladnih dana kada su temperature pale na -40 stupnjeva Celzijusa.

Što su "zombi požari"?

Dim u Fort Nelsonu rezultat je tzv. "zombi požara", koji se nazivaju i zimskim požarima. Radi se o tinjanju žara bez plamena ispod snježnog pokrova. Žar se održava zahvaljujući organskom tlu zvanom tresetna mahovina uobičajenom u šumama Sjeverne Amerike, ali i debelim slojevima snijega koji ih izoliraju od hladnoće.

Ovi požari nisu neuobičajeni. U posljednjih 10 godina Britanska Kolumbija je u prosjeku bilježila pet ili šest koji su gorjeli tijekom hladnih mjeseci, kažu stručnjaci. No u siječnju je ova regija doživjela vrhunac bez presedana od 106 aktivnih zombi požara, što je izazvalo zabrinutost među vatrogascima i znanstvenicima, koji se pitaju što će to značiti za nadolazeću sezonu šumskih požara.

Većina se obično ugasi sama od sebe prije proljeća, ali trenutno ih u Britanskoj Kolumbiji još uvijek tinja 91. Oni koji se ne ugase do ožujka mogli bi se ponovno zapaliti nakon što se snijeg otopi i budu izloženi zraku.

Zbog toga su ih znanstvenici povezali s ranim početkom sezone šumskih požara. Susjedna pokrajina Alberta također bilježi skok broja ovih zimskih požara. Od početka veljače zabilježeno ih je 57, gotovo 10 puta više od petogodišnjeg prosjeka.

"Ovo je alarmantno"

"Mislim da je ovo kontinuirano tinjanje tijekom zime vrlo alarmantno, a posebno nakon rekordne sezone šumskih požara u Kanadi prošle godine", rekla je Jennifer Baltzer, profesorica biologije na Sveučilištu Wilfrid Laurier.

Više od 18 milijuna hektara površine izgorjelo je u šumskim požarima u Kanadi 2023. godine. Radi se otprilike o površini veličine Kambodže, koja daleko nadmašuje 10-godišnji prosjek opožarene površine.

Prošla sezona požara je bila jedna od najsmrtonosnijih u novijoj povijesti. Nekoliko je vatrogasaca poginulo tijekom obavljanja dužnosti. Tisuće ljudi bile su prisiljene napustiti svoje domove, a efekt se osjetio i izvan granica Kanade kada je dim prekrio velik dio SAD-a u lipnju.

Ta katastrofalna sezona šumskih požara jedan je od razloga zašto Britanska Kolumbija sada bilježi tako velik broj "zombi požara", rekao je Mike Flannigan, profesor i stručnjak za kontrolu požara na Sveučilištu Thompson Rivers u Kelowni.

Većinom su to požari koji se nisu mogli u potpunosti ugasiti do prošle jeseni, jednostavno zbog nedostatka sredstava, rekao je. Do kraja prošle godine zabilježeno je ukupno više od 2200 šumskih požara u Britanskoj Kolumbiji.
​