Screenshot: YouTube/Africa News
BBC u nedavnom članku prenosi iskustva engleskog putnika kojeg su zarobili džihadisti na njegovu putovanju kroz Afriku.
Stephen McGown, bankar iz Londona, našao se u zarobljeništvu al-Qaedinih mudžahedina, i život mu je tada postao rutina koja se vrtila oko molitve Kurana, hrane i ograničenog kretanja. Učio je stihove iz Kurana, popravljao kolibu koju je izgradio, katkad se družio s džihadistima i razmišljao o svojoj obitelji.
Upoznao je suprugu Catherine 2006. godine kada je radio u londonskom Cityju, a ona je radila kao dječji logoped za britansku Nacionalnu zdravstvenu službu. Oženili su se godinu dana kasnije, i zajedno vikendima putovali na selo.
Brak i otmica
No, 2011. godine odlučili su se vratiti u Južnu Afriku, gdje su oboje odrasli. Htjeli su se skrasiti i započeti obitelj. Dok je Catherine planirala povratak kući, Stephen se odlučio na posljednju "veliku pustolovinu" motociklom kroz Europu i Afriku. Putovao je s još jednim motociklistom, Nizozemcem Fokkeom, a putem je sretao brojne putnike koji su nastavljali putovati s njima. No, u malijski grad Timbuktu stigao je dan prije Fokkea i tamo su ga zarobili pripadnici al-Qaede. Stephenovu ocu u Johannesburgu to je telefonom javila Fokkeova majka, a on je nazvao kći u London, koja je bila kod Catherine.
Stephena i suputnike, Nizozemca Sjakkea i Šveđana Johana, otela je militantna organizacija a-Qaeda u islamističkom Magrebu (AQIM) koja je otimala zapadnjačke taoce i mijenjala ih za islamističke zatvorenike i novac.
Potraga i novi život
Svaka su dva tjedna mijenjali kampove, a navečer su ih stavljali u lance. Njegova je obitelj bila optimistična u vezi s pregovorima, ali nakon niza prevrata i izmjena moći u Maliju, na vlast je došla al-Qaeda, i sve su se mogućnosti otvorile. Na YouTubeu se pojavio video sa Stephenom i Johanom u kojem govore da im je dobro, a drže omotnice. Ta pisma su im napisale obitelji, ali Stephen nikad nije pročitao svoje.
Sva su se trojica nakon šest mjeseci obratila na islam, Stephen dijelom i zato što je islam sličan kršćanstvu, a vjera mu je pružala stabilnost u pustinji. Primijetili su da ih otmičari bolje tretiraju, a smjeli su i čitati pisma od kuće. Stephenu su roditelji i žena pisali o uobičajenim stvarima i da rade sve kako bi ga oslobodili.
Johan je pokušao pobjeći, ali dan kasnije su ga vratili, i oduzeli im francuske rječnike, osobne stvari i pisma od kuće. Nakon godinu dana bez objašnjenja su odveli Sjakkea.
Bojao se da će ga obitelj zaboraviti i odlučio se pomiriti s tim da je najbolje za njegovu suprugu da nastavi sa životom. Ona se međutim u Johannesburgu usredotočila na posao kako bi manje brinula o Stephenu, a Stephenova obitelj bila joj je podrška.
Nova nada
Stephenov je otac tražio kvalitetnog nezavisnog pregovarača nakon niza neuspješnih vladinih pokušaja. Upoznao je osnivača dobrotvorne organizacije Gift of the Givers (Dar darivatelja) dr. Imtiaza Soolimana koji je pronašao Mohameda Ehieja Dickoa, Malijca koji je uspio doprijeti do otmičara. Sooliman je odobrovoljio lokalno stanovništvo za daljnje pregovore s mudžahedinima. U prosincu 2016. godine Stephen je dobio pismo od južnoafričke vlade, što je obradovalo džihadiste, ali ih je razočaralo što ih je u pismu vlada molila da puste Stephena jer mu je majka bolesna.
Povratak
Sjakkea su navodno 2016. godine oslobodili francuski vojnici, u lipnju 2017. godine oslobođen je Johan, a u srpnju je oslobođen i Stephen - 29. srpnja vratio se u Johannesburg nakon liječničkog pregleda i ispitivanja.
Doznao je da mu je majka umrla dva mjeseca ranije, što mu je teško palo, ali otac i supruga dočekali su ga puni radosti. I Soolimana je obradovala ta vijest. Ne zna se zašto je oslobođen, navodno je južnoafrička vlada isplatila 4,2 milijuna dolara za njega, ali službeni izvori to poriču.
Kaže da ga je nakon šest godina najviše iznenadio psihološki šok, glava puna misli i količina informacija s kojima se susreće, ali Catherine kaže da je i dalje jednako nasmijava. Planira putovati biciklom s ocem, koji je prošao puno toga kako bi ga vratio, a kaže da nakon svega ima puno više razumijevanja i da više suosjeća s ljudima.