Finska dočekuje 20. stoljeća kao jedna od brojnih ruskih carskih pokrajina. Nakon ruskog primirja u Prvom svjetskom ratu, Finska dobiva priliku postati neovisna. Približila se Njemačkoj u vanjskim poslovima i postala neovisna 1917. godine. Međutim, dvije političke strane u Finskoj ne mogu se dogovoriti oko ključnih upravnih i gospodarskih pitanja te su obje strane spremne započeti rat kako bi konsolidirale vlast.
S jedne strane ratovali su Crveni – socijalistički nastrojeni Finci koji su htjeli pozicionirati Finsku uz Rusiju i Sovjete; s druge strane su Bijeli – nacionalistički nastrojeni Finci koji su se oslanjali na Njemačku. Crveni su kontrolirali južna područja države koja su bila gušće naseljena i bolje razvijena. Bijeli su uglavnom kontrolirali sjever zemlje gdje su gradovi bili rjeđi i manji, a industrija slabo razvijena.
Ratni sukobi uglavnom su se odbijali blizu željeznica i cesta. Granica između Crvenih i Bijelih bila je isprekidana stotinama jezera i rijeka, što je onemogućilo velike direktne sukobe. Isprva su Crveni imali prednost u ratu, najviše zato što su kontrolirali urbana područja i industriju, no zapravo obje strane su jako ovisile o vanjskoj pomoći.
Ključna uloga Njemačke
Upravo je to razlog pobjede Bijelih. Sovjeti koji doživljavali opći kaos u novoj državi nisu imali vremena niti resursa posvetiti se finskom problemu dok je Njemačka, sa zatvaranjem istočnog fronta, brzo poslala divizije da napadnu Crvene preko Finskog zaljeva. Četiri ključne bitke odigrale su se u rasponu od dva mjeseca. Umrlo je oko 35 000 ljudi, uglavnom na strani Crvenih.
Rat je bio katastrofalan za Finsku. Država je bila uništena ratom, a ceste i infrastruktura bili su u lošem stanju. Nova vlada uspjela je zadržati mir i spriječiti nove ustanke samo zato što je njemačka vojska još neko vrijeme bila stacionirana u Finskoj. Novu državu priznale su odmah Austrija i Njemačka, dok su Velika Britanija i SAD pričekale još neko vrijeme, misleći da će Finska živjeti samo dok ne nagovore Ruse da se vrate u rat.
Rat je završio 15. svibnja 1918. pobjedom Bijelih, a Finska ulazi u izazovnu etapu svoje povijesti koja će kulminirati Zimskim ratom 1939. godine. U ratu protiv Sovjeta Finska će izgubiti neke istočne teritorije i dobiti granice kakve ima i danas.