KADA je Daniel Leon, jedan od osnivača Celsius Networka, u siječnju 2021. godine na Twitteru objavio video upućen Warrenu Buffettu, bio je dobro raspoložen. Cijena bitcoina vrtoglavo je rasla, a Celsius, kripto zajmodavac koji je 2017. osnovao s Alexom Mashinskim, bio je u ekspanziji.
"Warren, Warren, Warren", započeo je Leon, rugajući se skepticizmu američkog investitora prema bitcoinu i razotkrivajući jedan od Buffettovih najpoznatijih aforizama o dugoročnom ulaganju: "Moji prijatelji i ja sadimo stablo transparentnih i decentraliziranih kriptovaluta kako bi buduće generacije mogle uživati u sjeni prosperiteta i financijskog oslobođenja", piše Financial Times.
Celsius Network - Lehman Brothers za kriptozajednicu
Samo 18 mjeseci kasnije Celsius se suočava s prijetnjom bankrota. Sredinom lipnja, suočen s rastućim zahtjevima za povlačenje novca, zamrznuo je sredstva svojih klijenata, zarobivši tako depozite stotina tisuća ulagača koji su svoju ušteđevinu povjerili ovom zajmodavcu.
Celsiusova kriza označena je kao "iskustvo Lehman Brothersa" za kriptozajednicu. To je jedna od najvećih kriptokompanija koja je ove godine postala žrtva brutalne rasprodaje tokena jer je porast kamata potaknuo ulagače na bijeg od rizične imovine. Zahlađenje se produbilo u svibnju kada je kriptovaluta Terra vrijedna 40 milijardi dolara implodirala. Najmanje desetak hedge fondova, mjenjačnica i zajmodavaca kao što je Celsius propadalo je blokirajući isplate klijentima, skupljajući novac po rasprodajnim cijenama. Neki su jednostavno bankrotirali.
Kako je Celsius funkcionirao?
Celsius se oslanjao na dotok depozita malih ulagača koje je posuđivao velikim kriptokompanijama i koristio za rizične oklade na nepouzdane projekte. Obećavao je iznimno visoke kamatne stope, istodobno tvrdeći da su rizici mali. Kako je potražnja institucionalnih ulagača za zajmovima 2021. opala, Celsius je počeo preuzimati veće rizike kako bi ostvario prinose. Danas ljudi koji dobro poznaju kompaniju kažu da ima pozamašnu rupu u bilanci - čak do dvije milijarde dolara.
Razgovori s desetak bivših zaposlenika Celsiusa, kao i klijenata, investitora i direktora u ovoj industriji, otkrivaju da je kompanija bila u lošoj poziciji da bi mogla prebroditi tržišne turbulencije. Interni dokumenti do kojih je došao Financial Times osnažuju ovu zabrinutost. Kompanijski odjel za usklađenost sam je upozorio na loš nadzor, slabe interne sustave i moguće krivo predstavljanje financijskih informacija.
Sve to zajedno ukazuje da su nesmotrena potraga za visokim prinosima, kao i gubici zbog niza loših procjena, pridonijeli padu. Korisnici se sada suočavaju s gubitkom svoje ušteđevine. Čak i dok je tržište bilo u padu i Celsiusov izvorni token CEL pao s rekordnih 8 dolara 2021. na manje od jednog dolara danas, kompanija je pozivala kupce da zadrže svoja ulaganja radije nego da ih prodaju.
Regulatori i zakonodavstvo u problemu
Ipak, interni dokumenti pokazuju da su Leon i neki od njegovih kolega već prodali milijune dolara vrijedne vlastite CEL udjele natrag kompaniji. Bivši zaposlenici kažu da je dokumente koji bilježe ove prodaje zatražila američka Komisija za vrijednosne papire i burzu (SEC).
Rizične prakse u Celsiusu i drugim tvrtkama koje su procvjetale tijekom kriptorenesanse sada predstavljaju izazov za zakonodavce i regulatorna tijela koji se suočavaju s pitanjima zašto nisu učinili više kako bi zaštitili obične ulagače.
Postoje naznake da je na pomolu regulatorno zatvaranje. Dan nakon što je Celsius zamrznuo sredstva predsjednik SEC-ja Gary Gensler, koji je rekao da kriptotokeni vjerojatno zadovoljavaju definiciju vrijednosnih papira, upozorio je ulagače na proizvode koji se čine "predobrima da bi bili istiniti". Predsjednica Europske središnje banke Christine Lagarde smatra da bi nova kriptopravila trebala regulirati aktivnosti stjecanja udjela i pozajmljivanja kriptoimovine.
"Regulacija je bila neizbježna", kaže Jeff Dorman, glavni investicijski direktor tvrtke za kriptoinvesticije Arca. Previranja u Celsiusu i drugim zajmodavcima, dodaje Dorman, definitivno ubrzavaju neizbježno.
Celsius je jedan od nekoliko kriptozajmodavaca osnovanih tijekom posljednjeg procvata digitalne imovine 2017. godine. Zajedno sa svojim konkurentima popunio je prazninu bankarskih usluga na kriptotržištima.
Celsius nudio čak 18 posto godišnje kamate, ali postojala je caka
Ti su zajmodavci primali depozite klijenata i posuđivali sredstva po višim kamatama, ostvarujući dobit od razlike. No za razliku od klasičnih banaka, ovakvi zajmodavci su uglavnom bili neregulirani i nudili su kamatne stope koje se rijetko mogu vidjeti u tradicionalnim financijama. Celsius je nudio čak 18 posto godišnje kamate sve do dana kada je zamrznuo sredstva klijenata.
Poseban sastojak Celsiusova poslovnog modela bio je to što je nudio najviše kamatne stope samo klijentima koji su pristali primiti isplatu kamata u kompanijskom CEL tokenu, imovini nad kojom je imao značajnu kontrolu.
Celsius je bio najveći vlasnik CEL-a i te je udjele uključio kao imovinu u svoju bilancu. Također je bio glavni kupac tokena, kupujući svaki tjedan CEL kamate koje je dugovao kupcima na otvorenom tržištu. Tvrtka za kriptoanalizu Arkham Intelligence procjenjuje da je Celsius na takve kupnje potrošio 350 milijuna dolara od srpnja 2019.
Dok je kompanija kupovala, najviši direktori su prodavali. Istog dana kada je Leon objavio svoj video najavljujući budućnost kriptovalute, podaci o trgovanju Celsiusa pokazuju da je vlastitoj tvrtki prodao CEL-a u vrijednosti od 1.8 milijuna dolara. Bila je to samo jedna od 16 Leonovih prodaja CEL-a Celsiusu između listopada 2020. i kolovoza 2021. koje su generirale ukupno 11.5 milijuna.
Od listopada 2020. menadžeri Celsiusa prodali su više od 40 milijuna dolara neto vrijednosti CEL-a natrag vlastitoj kompaniji. Podaci pružaju samo djelomičnu sliku poslovanja direktora jer ne uključuju CEL kupljen ili prodan putem drugih kanala. Mashinsky je ove godine rekao da su osnivači Celsiusa još uvijek zadržali oko 90 posto svojih izvornih CEL fondova. Nije nezakonito da kriptopoduzetnici prodaju tokene koje izdaju njihove tvrtke.
Šef Celsiusa se reklamirao retorikom namještenih sustava i pohlepnih bankara
Nuke Goldstein, suosnivač Celsiusa koji sebe naziva "El Presidente of Innovation", prodao je CEL vrijedan 4.1 milijun dolara između studenog 2020. i svibnja 2021. U svibnju je na Twitteru napisao sljedeće: "Moje CEL prodaje stvorile su enormnu poreznu obvezu (prijavljenu kao prihod) i nešto sam prodavao da bih se pokrio i zaštitio", dodavši da ne vidi nikakvu logiku u tvrdnjama da su osnivači Celsiusa prodavali CEL da bi se obogatili nauštrb drugih.
Mashinsky, izvršni direktor Celsiusa, naveden je kao prodavač u transakciji 500.000 dolara u listopadu 2020. Bivši zaposlenici vjeruju da je dodatno prodavao putem drugih kanala. Na temelju javnih podataka o blockchainu, Arkham procjenjuje da je preko mjenjačnica kriptovaluta (exchange) prodao CEL vrijedan 44 milijuna dolara. Prošlog prosinca Mashinsky je na Twitteru objavio: "Svi osnivači @CelsiusNetwork kupili su #CEL i nisu prodavači tokena."
Mashinsky je promovirao biznis koristeći se retorikom namještenih sustava i pohlepnih bankara. U videoobraćanjima i online pitanjima i odgovorima tvrdio je da svojoj zajednici pruža financijsku slobodu. Celsius je u razgovoru za Financial Times 2020. godine ustvrdio: "Mi smo zapravo sigurniji od većine banaka."
Zapravo, Celsius se agresivno kockao sa sredstvima klijenata, kao i mnogi u bankarstvu tijekom financijske krize. Umjesto da samo posuđuje sredstva institucionalnim zajmoprimcima, Celsius je povećavao svoje prinose trgovanjem sredstvima klijenata te ulaganjem novca u ezoterične, rizične i nove pothvate u svijetu decentraliziranih financija ili "DeFi".
"Ulaganje u DeFi značajno je promijenilo profil rizika u poslovanju. DeFi daje vrlo visok prinos uz neizmjerno veće rizika", kaže Simon Dixon, investitor u Celsius koji također ima desetke milijuna dolara uloženih u kompaniju. Kaže da je "100 posto siguran" da postoji rupa u bilanci koju pripisuje lošim procjenama i neuspjehu u upravljanju brzim rastom tvrtke.
"Svaki put kad dođe do gubitaka, uvijek je to Celsiusov novac"
Celsius je postao ogroman izvor sredstava za DeFi projekte, s milijardama dolara izloženosti od 2021. godine. Celsiusov brzi ulazak u DeFi nadmašio je kompanijsku sposobnost upravljanja rizicima, kažu bivši zaposlenici. Bila je to tolika novost na tržištu da se jedan bivši zaposlenik prisjetio brokera koji su gledali online videozapise o tome kako trgovati u DeFi-ju.
Iako je učinjeno mnogo pogrešnih koraka, Celsius je stekao reputaciju tvrtke koja je posebno sklona nesrećama jer je niz projekata koje je podržavala pošao po zlu, uzrokujući više od 100 milijuna dolara javno poznatih gubitaka.
Najsramotniji gubitak uključivao je projekt pod nazivom BadgerDAO, koji je bio hakiran 2021. i potom izdao novi token ulagačima, uključujući Celsius, kako bi ublažio gubitke. Ovaj je token dao investitorima prava na bilo kakvu buduću zaradu i povrat novca pod jednim uvjetom - da ga ne prodaju. U ožujku je Celsius učinio upravo to. Njegovi zahtjevi za poništenje su odbijeni.
"Svaki put kad dođe do gubitaka, uvijek je to Celsiusov novac", našalio se zaposlenik jedne velike kriptobrokerske kuće.
I unutar Celsius bilo je nedoumica. Tvrtka je prvo zaronila u DeFi 2020., bez potpunog nadzora nad projektima koje je podržavala i bez odgovarajućih sustava za praćenje imovine.
"Tvrtka možda napuhava imovinu kojom upravlja i podiže cijenu"
Ured za financijsku usklađenost izrazio je zabrinutost. U veljači prošle godine poslali su dopis upozoravajući da je određenim zaposlenicima bilo moguće ulagati novac u nove fondove bez dobivanja izričitog dopuštenja i bez provjere usklađenosti. Dokument je također upozorio da zaposlenici mogu premještati imovinu iz jednog fonda u drugi a da to ne bude vidljivo šefovima, što bi im moglo omogućiti prikrivanje gubitaka i "zamagljivanje prave vrijednosti" imovine pod upravljanjem.
"Tvrtka možda napuhava imovinu kojom upravlja i podiže cijenu dionice/cijenu tokena koristeći lažne financijske podatke. Celsius bi se mogao suočiti s pojačanim nadzorom regulatornih tijela zbog nedostatka kontrole i nedostatka upravljanja", upozorava se u dokumentu.
Celsiusova prijavljena imovina pod upravljanjem porasla je s 10 milijardi dolara u ožujku 2021. na rekordnih 25 milijardi dolara krajem godine. Broj zaposlenih porastao je s oko 150 na više od 550 tijekom 2021. Iako je Celsius tvrdio da ima 1.7 milijuna klijenata, bivši zaposlenici kažu da je broj bio daleko niži - u niskim stotinama tisuća - kada su uklonjeni neiskorišteni i dvostruki računi.
Bivši zaposlenik prošli tjedan tužio Celsius
Praćenje Celsiusove imovine nije bilo jednostavno, kažu bivši zaposlenici. S vremena na vrijeme interne baze podataka nisu davale iste brojke, a proces usklađivanja pozicija u cijeloj kompaniji nazvan "zamrzavanje" često je dovodio do odstupanja. Desk za trgovanje uglavnom je ručno upravljao mjenjačnicama koje je koristio. "Baratali smo s milijardama dolara kao što bi to činio bilo koji mali broker s 10 dolara", kaže jedan bivši broker.
Ovi su se nedostaci pojavili u tužbi koju je prošli tjedan podnio Celsiusov bivši šef DeFi-ja Jason Stone, koji je radio u tvrtki od kolovoza 2020. do ožujka 2021. Stone, koji kaže da Celsius duguje novac njegovoj tvrtki KeyFi, tvrdi da je počeo upravljati milijardama dolara za Celsius na temelju usmenog dogovora koji mjesecima nije formaliziran. On tvrdi da se Celsius nije uspio pravilno zaštititi od njegovog trgovanja, što je rezultiralo gubicima od 350 milijuna dolara, prema procjenama Arkhama.
Dok su klijenti ove godine povlačili svoj novac iz Celsiusa, prvo kao odgovor na širu paniku na tržištu, a potom potaknuti zabrinutošću za samu tvrtku, krenuo je klasični juriš na banke.
U danima prije zamrzavanja sredstava u lipnju direktori Celsiusa bili su upleteni u zakulisne pregovore s mogućim spasiteljem - 30-godišnjim milijarderom Samom Bankman-Friedom. Njegove tvrtke, uključujući kriptomjenjačnicu FTX, dale su zajmove za spas još dvama posrnulim kriptozajmodavcima - Voyageru, koji je prošli tjedan bankrotirao, te BlockFiju. Navodio je bio spreman pomoći Celsiusu.
U početku su direktori FTX-a vjerovali da su problemi u Celsiusu jednostavno posljedica manjkave likvidnosti. Tvrtka je svojim ulagačima obećala trenutačni pristup sredstvima, ali je zatim zaključala dio svoje gotovine kako bi zaradila kamate u dijelu mreže Ethereuma, gdje se nije mogla koristiti nekoliko mjeseci. FTX je razmatrao ponuditi zajam kako bi se premostio jaz.
Neki investitori u Celsius bili su oprezni oko ulaganja više novca u tvrtku
No kako su pregovori napredovali, FTX je bio šokiran razmjerom otkrivenih problema. Tijekom njihovog četvrtog sastanka kako bi se razgovaralo o spašavanju, Celsius je otkrio rupu od dvije milijarde dolara u svojoj bilanci. Prema FTX-ovim pregovaračima nije bilo jasno imaju li predstavnici Celsiusa uopće potpunu sliku o financijama. Pregovori su završili kada je Celsius javno objavio da zaustavlja isplatu.
Celsius je bio na meti nekoliko američkih državnih regulatornih tijela koji su tvrdili da sklapa rizične trgovine s novcem klijenata. Regulatorni status CEL-a još uvijek nije jasan. "Postoji regulatorna siva zona. Jesu li ovo vrijednosni papiri ili nisu? I koje zakone moraju slijediti", kaže Dixon.
Celsiusovi sukobi s Uredom za financijsku usklađenost (FCA) Ujedinjenog Kraljevstva naveli su ga da preseli svoje sjedište iz Londona u Hoboken u američkoj saveznoj državi New Jerseyju u lipnju 2021. U to je vrijeme FCA uvodio novi režim registracije za kriptotvrtke.
Celsius je najavio odlazak rekavši da je povukao zahtjev prema FCA-u zbog "regulatorne nesigurnosti". Dva bivša zaposlenika kažu da se tvrtka suočila sa sumnjom britanskih vlasti. Jedan kaže da je FCA gledala na Celsius kao na kolektivnu investicijsku shemu i stoga je trebala podlijegati strožim pravilima.
Unatoč tim problemima WestCap i CDPQ u listopadu su se pohvalili dubinskom provjerom (due diligence) koju su obavili prije ulaganja u Celsius. "Vrlo smo oprezni , naš proces due diligencea je vrlo ozbiljan", rekao je tada CDPQ za Financial Times.
Neki investitori u Celsius bili su oprezni oko ulaganja više novca u tvrtku. Dixon je 2020. ulagao na svojoj investicijskoj platformi BnkToTheFuture i Tetheru, izdavatelju stablecoina. No odbio je pridružiti se većem krugu investicija 2021. godine.
Celsius pokušava izbjeći bankrot pod svaku cijenu
"Naš normalan postupak dubinske analize može trajati oko mjesec dana. Nismo završili ni nakon osam mjeseci. Stalno smo tražili nove stvari i postojao je pritisak da završimo bez pružanja dodatne dokumentacije koja nam je bila potrebna", rekao je Dixon.
Otkako je zamrznuo sredstva u lipnju, Celsius je uglavnom šutio. Kompanija je objavila da pokušava stabilizirati likvidnost i poslovanje te da istražuje strateške transakcije kao i restrukturiranje svojih obveza. Američki državni regulatori istražuju zamrzavanje fondova. Tosi iz WestCapa dao je ostavku na mjesto u Upravnom odboru 22. lipnja.
Dixon kaže da je Mashinsky odbio savjet da podnese zahtjev za stečaj: "Alex pokušava izbjeći bankrot pod svaku cijenu. On smatra da je ovo upozoravajuća priča o tome kako su "nevini ljudi" privučeni "nevjerojatno obmanjujućim" marketingom. Bivši Celsiusov broker kaže isto na drugi način: "Mashinsky je želio izgledati kao Robin Hood, ali tvrtka koju je izgradio bila je samo banka na Divljem zapadu."