SNIMKE s NASA-ine letjelice New Horizons otkrile su novo iznenađenje na Plutonu: velike ledene vulkane. Letjelica New Horizons je 2015. preletjela pored Plutona, a znanstvenici još uvijek analiziraju podatke koje je pritom prikupila.
Pluton je 2006. izgubio status planeta i svrstan je u kategoriju patuljastog planeta. Nalazi se u Kuiperovom pojasu, na rubu Sunčevog sustava. Temperatura na ovome ledenom planetu u prosjeku iznosi minus 232 stupnja Celzijeva. Na njemu se nalaze planine, ledenjaci, doline i krateri. Kad bismo stajali na površini, vidjeli bismo plavo nebo s kojeg pada crveni snijeg.
"Pronašli smo područje koje ne nalikuju ničemu drugome u Sunčevom sustavu"
Stručnjaci su prilikom najnovije analize fotografija koje je snimila letjelica New Horizons otkrili neravno područje koje ne nalikuje ničemu drugome na Plutonu ili bilo kojem drugom tijelu u Sunčevom sustavu.
"Pronašli smo područje s puno velikih ledenih vulkana koji ne nalikuju ničemu drugome u Sunčevom sustavu", rekla je planetarna znanstvenica Kelsi Singer s instituta Southwest Research u Coloradu.
Spomenuta regija se nalazi jugozapadno od ledene ploče Sputnik Planitia, odnosno zaleđenog udarnog bazena na Plutonu, veličine oko 1050 x 800 km, a koji je dobio ime po prvom umjetnom satelitu. Prošarana je vulkanskim kupolama, dvije najveće su Wright Mons i Piccard Mons.
Struktura nalik vulkanu Wright Mons visoka je između 4 do 5 kilometara, a široka nekih 150 kilometara, dok Piccard Mons doseže visinu od nekih 7 kilometara i širinu od 225 kilometara. Wright Mons po obimu nalikuje vulkanu Mauna Loa na Havajima, jednome od najvećih vulkana na Zemlji. Neke od kupola koje se vide na fotografijama spajaju se u još veće planine, piše CNN.
Ledeni vulkani
No, što je moglo stvoriti ovakve neobične formacije? Znanstvenici smatraju da su im uzrok - ledeni vulkani. Ovakve vulkane, koji povlače materijal iz podzemnog sloja na površinu i stvaraju novi teren, nailazimo i drugdje u Sunčevom sustavu. No, na Plutonu su drugačiji.
"Ove formacije ne nalikuju ni na jedan drugi vulkan u Sunčevom sustavu, bilo da se radi o ledenom ili stjenovitom. Formirale su se kao planine, ali na vrhu nema kaldere, a po sebi imaju velike izbočine", kazala je Singer.
Znanstvenici su do sada smatrali da planet nema dovoljno unutarnje energije koja bi poticala vulkanizam. No za stvaranje ove novootkrivene regije bilo bi potrebno nekoliko erupcija.
Stručnjaci su također primijetili da na tome području nema udarnih kratera koji se inače često vide na drugim dijelovima Plutona, što ukazuje na to da su ovi ledeni vulkani bili aktivni relativno nedavno i da unutrašnjost Plutona ima više topline nego što se očekivalo.
"To znači da Pluton ima više unutarnje topline nego što smo mislili, što pak znači da ne razumijemo u potpunosti kako točno funkcioniraju planetarna tijela", smatra Singer.
Ledeni vulkani na Plutonu su vjerojatno bili aktivni prije 100 do 200 milijuna godina, što je poprilično nedavno u geološkom smislu. Da smo mogli gledati njihovu erupciju, iznenadili bismo se onime što vidimo.
"Iz njih je izlazila mješavina leda i vode koja nalikuje pasti za zube. Naime, na površini Plutona je toliko hladno da se voda ne može dugo zadržati u tekućem stanju. U nekim slučajevima je protok materijala formirao ove masivne kupole, kao i grudasti teren koji se nalazi posvuda u ovoj regiji", rekla je Singer.
Vulkani bi mogli biti još uvijek aktivni?
Kada je letjelica New Horizons snimila ovu regiju, ni jedan od vulkana nije bio aktivan, no ona se tamo zadržala samo jedan dan. Moguće je da su na Plutonu neki ledeni vulkani još uvijek aktivni.
"Mogli bi biti poput vulkana na Zemlji koji neko vrijeme miruju, a zatim su ponovno aktivni", kazala je planetarna znanstvenica.
Pluton je nekoć imao podzemni ocean, a pronalazak ovih ledenih vulkana možda ukazuje na to da se on tamo još uvijek nalazi, odnosno da bi blizu površine moglo biti tekuće vode. Ako tome pridodamo mogućnost da je unutrašnjost Plutona toplija nego što se mislilo, postavlja se pitanje može li na tom planetu biti života.
"Ako tamo ima živih organizama, suočavaju se s puno poteškoća. Naime, trebao bi im stalni izvor hranjivih tvari. A ako se radi o epizodičnom vulkanizmu, odnosno promjenjivoj dostupnosti topline i vode, to je onda nezgodna situacija za preživljavanje", navodi Singer.
Istraživanje naziva Large-scale cryovolcanic resurfacing on Pluto objavljeno je u časopisu Nature Communications.