KADA su u veljači ruski plaćenici napali bazu američkih komandosa i njihovih sirijskih saveznika, artiljerijska i tenkovska paljba bila je tako snažna da su Amerikanci morali pobjeći u zaklon, iz kojeg su onda uzvratili paljbu na tenkove i oklopnjake koji su nadirali.
To je bio početak gotovo četverosatne bitke u kojoj je sudjelovalo petstotinjak boraca koji se bore na strani sirijskog režima - većinom ruskih plaćenika - koja je prijetila potpuno zapaliti tenzije između SAD-a i Rusije, koje ionako već dugo tinjaju u Siriji.
>> Američka vojska ubila je 200 ruskih plaćenika, Rusi priznali: "Razbili su nas"
Do kraja bitke ubijeno 200 do 300 ruskih plaćenika i saveznika
Ali na kraju te bitke, između 200 i 300 napadača je ubijeno. Ostali su se povukli pred nemilosrdnim zračnim udarima američkih snaga, a vratili su se kasnije samo kako bi pokupili tijela mrtvih suboraca.
New York Times je objavio dosad najdetaljniji pregled ove bitke, koja je bila prvi izravni sukob proruskih snaga i američke vojske od hladnog rata, kao i jedna od najkrvavijih bitaka u kojoj su Amerikanci uopće sudjelovali otkako su 2015. počeli borbene operacije protiv Islamske države u Siriji.
Ali u toj bitci nijedan američki vojnik nije nastradao - ozlijeđen je samo jedan saveznički borac iz Sirijskih demokratskih snaga, pretežno kurdskog pobunjeničkog saveza koji se boriti protiv ISIS-a. Pentagon tvrdi da je američka vojska djelovala u samoobrani protiv prorežimskih snaga, koje su imale teško naoružanje i prve otvorile vatru.
Američko vojno zapovjedništvo dugo je strahovalo od mogućnosti izravnog sukoba s ruskom vojskom, koja se u Siriji bori na suprotnoj strani iako imaju jednog zajedničkog neprijatelja - ISIS. Obje svjetske sile žele, u strateškom smislu, zadržati ili uspostaviti svoj utjecaj u ovoj ratom zahvaćenoj zemlji i široj regiji.
Rusi tvrdili da nemaju veze s napadačima, Amerikanci ih čuli kako govore ruski
Kako bi se spriječila eskalacija, rusko i američko zapovjedništvo uspostavilo je izravni komunikacijski kanal, koji su Amerikanci iskoristili kako bi upozorili Ruse na gomilanje nepoznatih snaga u blizini njihove vojne baze u naftom bogatoj regiji Deir Ez-Zor u kojoj su obje strane vodile odvojene ofenzive protiv ISIS-a. Ruska vojska je inzistirala da dotične snage nisu pod njihovim zapovjedništvo, ali Amerikanci su pomoću opreme za prisluškivanje radio-komunikacije jasno mogli čuti da ovaj odred govori ruski. Iako je među njima bilo i pripadnika sirijske vojske i savezničkih paravojnih snaga, američki dužnosnici tvrde da su većina bili američki ruski paravojni plaćenici, vjerojatno iz tzv. Grupe Wagner, koju Moskva često koristi za misije za koje ne želi da ih se izravno poveže s njom.
"Rusko visoko zapovjedništvo u Siriji nas je uvjeravalo da to nisu njihovi ljudi", rekao je američki ministar obrane Jim Mattis u svjedočenju pred Senatom prošlog mjeseca. Kada je dobio takav odgovor, zapovjedio je načelniku združenog stožera generalu Josephu Dunfordu da uništi napadače. "I bili su (uništeni)", rekao je Mattis senatorima.
U američkoj bazi koja je napadnuta bilo je smješteno tridesetak pripadnika specijalnih jedinica Delta Force i Rendžera, zajedno s većim brojem kurdskih i arapskih boraca iz SDF-a. Oko 30 km daleko od baze, tim Zelenih beretki i marinaca u postaji za podršku misiji gledao je na svojim ekranima snimke s dronova na kojima se jasno vidjelo kako se neprijateljski borci okupljaju.
Rusi napali bazu tenkovima i artiljerijom
Oko 15 sati počeli su se približavati bazi, koja se nalazi u blizini naftne rafinerije Conoco. Dužnosnici i obavještajni analitičari u američkoj zračnoj bazi Al Udeid u Kataru i Pentagonu zbunjeno su gledali kako nepoznati borci prilaze sve bliže. U isto vrijeme, Zelene beretke i marinci pripremili su jedinicu za pojačanje sa 16 komandosa s protutenkovskim naoružanjem u četiri oklopna vozila, ako dođe do napada.
Oko 20.30 ruski tenkovi T-72 i oklopni transporteri došli su na kilometar i pol od baze i potom krenuli ravno na nju, nakon što su se prethodno sakrili u stambenoj četvrti. No Amerikanci su ih sve vrijeme vidjeli. Baza je ubrzo zasuta tenkovskom i artiljerijskom paljbom. Prvih 15 minuta, Amerikanci su zvali Ruse i tražili od njih da smjesta zaustave napad. Kad nisu dobili reakciju, uzvratili su paljbu: prvo protutenkovskim projektilima i strojnicama iz baze, a onda je došla i avijacija.
U protunapadu su sudjelovali američki nevidljivi lovci F-22, lovci F-15E, bombarderi B-52, transporteri AC-130. helikopteri AH-64 Apache, kao i dronovi Reaper. Jednom kad su počeli, nisu prestali s udarima na ruske snage iduća tri sata.
Rusi se počeli povlačiti tek nakon tri sata
U isto vrijeme jedinica za pojačanje žurila je prema bazi, vozeći bez svjetala preko tla razrovanog kraterima od granata i oslanjajući se samo na infracrvene kamere. Unatoč zračnim protunapadima, Rusi su nastavili s paljbom na bazu da bi na kraju izišli iz vozila i krenuli prema bazi pješice.
Američko pojačanje bilo je zaustavljeno njihovom paljbom i uspjelo je doći do baze i pridružiti se obrani tek oko 1 sat, kad je ruska artiljerijska i tenkovska paljba zamrla. Komandosi su također slali zračnim snagama mete, a najmanje jedan marinac izložio se neprijateljskoj paljbi kako bi bolje locirao napadače.
Sat vremena kasnije, Rusi su se počeli povlačiti, a Amerikanci su prekinuli protunapad. Nakon toga su samo gledali kako ruski i sirijski borci dolaze pokupiti svoje ubijene suborce. Ubijeno ih je između 200 i 300, prema dokumentima koje je New York Times dobio.
Po svemu sudeći, ruski plaćenici su naprosto užasno podcijenili vatrenu moć, logistiku, koordinaciju i taktiku američkih snaga, koje su znatno unaprijeđene od gubitaka u Iračkom ratu. Ali zašto su uopće napali? Američki obavještajci vjeruju da Grupa Wagner, poznata po nadimku umirovljenog ruskog časnika koji je vodi, djeluje u Siriji kako bi zauzela i štitila polja nafte i plina za sirijski režim. Zauzvrat navodno dobivaju proviziju od proizvodnje nafte i plina. Iako nisu pod izravnim zapovjedništvom Moskve, zapovjednici Wagnera navodno su dobivali državne nagrade, a njihove borce se obučava u ruskih vojnim bazama.
A iako ruska vojska i dalje inzistira u tome da nije imala veze s ovom bitkom, SAD tvrdi da posljednjih tjedana ruska vojska intenzivno elektronički ometa manje američke dronove i avione kakvi su korišteni u ovoj bitci. Načelnik američkog zapovjedništva za specijalne operacije general Tony Thoms tvrdi da su američke snage trenutno u Siriji "u najagresivnijem okruženju za elektroničko ratovanje na planetu". "Testiraju nas svakog dana", dodaje.