Foto: NASA
"Ovo je, ja mislim, ponudilo fokus na mjesta koja moramo pažljivije promotriti," rekao je profesor planetarne geologije Alfred S. McEwen sa Sveučilišta Arizone, glavni istražitelj fotografija visoke razlučivosti koje snima Mars Reconnaissance Orbiter NASA-e.
McEwen i drugi znanstvenici u istraživanju objavljenom u žurnalu Nature pišu da su zahvaljujući podacima prikupljenima iz orbite identificirali molekule koje direktno potvrđuju postojanje vode.
"To je direktno otkrivanje vode u obliku hidratacije soli," rekao je McEwen. "Tamo je nedavno moralo biti tekuće vode da bi se proizvela otopljena sol."
> FOTO Senzacionalno otkriće: Otkrivena tekuća voda na Marsu
Iako je Mars u ranim danima prije nekoliko milijardi godina bio prepun rijeka, jezera i čak oceana, današnja vlažnost je skromna. Znanstvenici već dugo znaju da je na Marsu ostala velika količina vode, ali je ona smrznuta u obliku leda na polovima, piše New York Times. U posljednjim godinama je bilo sugestija o postojanju nedavne tekuće vode, ali niti jedan od dokaza nije bio uvjerljiv poput danas objavljenog.
Konačni dokaz
McEwen je s kolegama 2011. godine zamijetio fotografije iz orbite s tamnim linijama koje klize niz rubove kratera, kanjona i planina. Linije su se produžavale tijekom ljeta, a kratile kroz zimu, da bi se ponovno pojavile iduće godine.
Znanstvenici su odmah posumnjali da voda ima ključnu ulogu u fenomenu, na način kako beton tamni kad je natopljen i postaje svjetliji nakon sušenja.
Istraživači kažu da su dokazi o soli nastaloj sušenjem vode pronađeni na četiri lokacije i dodaju da je ona nestajala zajedno s povlačenje linija: "To je krajnje konačni dokaz da tamo ima neki oblik tekuće vode," rekao je Lujendra Ojha koji je surađivao na studiji.
Današnje otkriće pritom nudi više pitanja nego odgovora i znanstvenici još uvijek ne znaju odakle voda dolazi. "Postoje dva osnovna izvora vode: odozgo i iznutra," kaže McEwen i sugerira da bi površina mogla upijati vlažnost iz ostataka atmosfere, ali da je on toliko mala da istraživači traže alternativne hipoteze i propitkuju postojeće podatke o vlazi.
"Mi imamo jako loše instrumente za relativnu vlažnost u blizini površine," rekao je McEwen.
Druga mogućnost su podzemni izvori vode koji se potpuno smrzavaju tijekom zime i otapaju tijekom ljeta čime dolazi do izbijanja molekula na površinu.
Pravila priječe potragu za životom
Iako je danas objavljeno otkriće potaklo raspravu o životu na današnjem Marsu, astrobiolog Christopher P. McKay iz istraživačkog centra NASA-e u Kaliforniji kaže da linije na kojima su zamijećeni dokazi ne predstavljaju obećavajuće mjesto za život. "Da bi voda bila tekuća, ona mora biti toliko slana da je u njoj život nemoguć. Kratak odgovor na pitanje što ovo otkriće znači za potencijalno postojanje života je ništa".
McKay navedeno ilustrira bazenom Don Juan na Antarktiku, gdje je voda tekuća čitave godine usprkos temperaturama ispod nule zbog visokih koncentracija soli. "Vi letite preko njega i on izgleda kao prekrasan bazen za kupanje, ali u vodi nema ničeg".
Drugi nisu toliki skeptici, pa David E. Stillman, znanstvenik iz Instituta za istraživanje svemira u Boulderu, Colorado, kaže da bi linije koje predstavljaju tekuću vodu mogle imati drugačiji sastav u drugim regijama Marsa. "Da je preslano, one bi tekle kroz čitavu godinu," i ne bi se povlačile kao što sugeriraju fotografije.
Linije s tekućom vodom jedna su od najintrigantnijih značajki Marsa, no nitko ih neće proučiti skoro i izbliza, piše New York Times. Pravila NASA-e zasad zabranjuju slijetanje letjelica na područja podobna za život iz straha da bi ona mogla biti kontaminirana mikroorganizmima sa Zemlje.
"Riječ je o tekućim razgovorima," kaže Catharine A. Conley zadužena za planetarnu zaštitu u NASA-i koja koordinira napore da se minimaliziraju šanse za nehotično sijanje života u našem sustavu.