Snijeg je u petak padao u dijelovima Teksasa, Oklahome i Kansasa, kao ledena uvertira u veliku zimsku oluju koja će se tijekom vikenda, od Stjenjaka do istočne obale, kombinirati s prodorom arktičke hladnoće i zahvatiti veći dio Sjedinjenih Država.
Prognoze najavljuju obilan snijeg, susnježicu i ledenu kišu, uz opasno niske temperature koje će pogoditi istočne dvije trećine zemlje, prijeteći poremećajima u putovanjima i raširenim nestancima struje.
Najmanje 14 saveznih država i Distrikt Columbia proglasili su izvanredno stanje zbog olujnog vremena od petka ujutro, a glavne američke zrakoplovne kompanije upozorile su putnike na moguće nagle promjene te otkazivanja letova.
"Ovo je strašna oluja", rekao je Jacob Asherman, meteorolog iz američkog Centra za prognozu vremena u Marylandu, nazvavši je najvećom ove sezone dosad, po intenzitetu i opsegu.
Vladina upozorenja i preporuke zbog zimskih oluja, poledice i ekstremne hladnoće objavljeni su od južnog dijela Stjenjaka na istoku do srednjoatlantske obale i Nove Engleske, obuhvaćajući više od 200 milijuna Amerikanaca.
Prema Nacionalnoj meteorološkoj službi, u najteže pogođenim područjima Stjenjaka, ravnica, srednjeg Atlantika i sjeveroistoka snijeg bi mogao prijeći 30 centimetara.
Duž južnog ruba snježnog pojasa očekuje se da će susnježica i ledena kiša prekriti južne ravnice, donji tok doline Mississippija, dolinu Tennesseeja i jugoistok, uz opasno nakupljanje leda, rekli su prognostičari.
Najgore je predviđeno za dijelove Louisiane, Mississippija i Tennesseeja, gdje bi sloj leda debljine do 2,5 centimetra mogao opteretiti grane drveća, dalekovode i ceste, rekao je Asherman.
Snijeg je počeo padati nad južno-središnjim ravnicama, a očekuje se da će se širiti prema istoku na širokom području, potaknut dvjema strujama vlažnog zraka - jednom koja dolazi s Tihog oceana i drugom koja se podiže iz Meksičkog zaljeva.
Istodobno se područje iznimno visokog tlaka zraka premjestilo iz Stjenjaka, spuštajući arktičku zračnu masu duboko nad SAD, uz snažne udare vjetra, rekao je Asherman.
U petak je u Dakotama i Minnesoti zabilježen osjet hladnoće zbog vjetra koji se spustio ispod minus 45 stupnjeva Celzija, upozorio je meteorolog, naglašavajući da izloženost takvoj hladnoći bez odgovarajuće odjeće "može vrlo brzo dovesti do hipotermije".
"Čak i u područjima gdje se u siječnju očekuje hladno vrijeme, ovo je doista opasan arktički prodor", rekao je Asherman.
Prognozeri navode da bi temperature ispod nule početkom sljedećeg tjedna mogle dosegnuti i južne ravnice, dolinu Mississippija, dolinu Ohija i srednji Atlantik te u nekim područjima donijeti rekordno niske vrijednosti.
Dužnosnici upozoravaju da će ledena hladnoća i poledica vjerojatno izazvati velike poremećaje u prometu i opskrbi električnom energijom u dijelovima zemlje koji nisu navikli na ovako tešku zimu.
"Dallas bi mogao dobiti oko 1,5 centimetara leda", rekao je Brandon Buckingham, meteorolog privatne prognostičke tvrtke AccuWeather. "Ovo bi vrlo brzo moglo postati opasno."
Stanovnici bi se trebali pripremiti na nestanke struje koji bi u područjima s velikim nakupljanjem leda mogli potrajati "najmanje nekoliko dana", iako se očekuje da bi oluja trebala oslabjeti do ponedjeljka ujutro, rekao je Buckingham.
U Oklahoma Cityju, gdje bi do kraja vikenda moglo pasti i do 30 centimetara snijega uz opasnu poledicu, Morgan Mayo, menadžer kafića Not Your Average Joe, rekao je da su se ljudi u petak ujutro okupili u lokalu kako bi pobjegli od ledenog vremena vani, gdje je najniža temperatura dosegnula minus 13 stupnjeva Celzija.
"Učinit ćemo sve što možemo da ostanemo otvoreni", čak i u subotu, kada se očekuje da će najviša dnevna temperatura biti samo minus 11 stupnjeva Celzija, rekao je Mayo. "Imamo nekoliko zaposlenika koji žive u blizini i spremni su doći na posao unatoč vremenu."
Prognoza u Teksasu podsjetila je na ledenu oluju iz 2021., zbog koje je došlo do velikih problema u opskrbi električnom energijom i zbog koje je više od 2,7 milijuna ljudi danima ostalo bez struje. Ta je oluja povezana s više od 200 smrtnih slučajeva, većinom zbog izloženosti hladnoći.
Najveći operater električne mreže u državi, ERCOT (Vijeće za pouzdanost električne energije Teksasa), poručio je da je spreman za oluju ovog vikenda te da očekuje "dovoljnu proizvodnju za zadovoljavanje potražnje ove zime".
U Washingtonu, gdje se prognozira 10 do 20 centimetara snijega, gradonačelnica Muriel Bowser zatražila je od Nacionalne garde da stavi na raspolaganje terenska vozila kako bi hitne službe mogle učinkovito djelovati na području Distrikta.
Oluja predstavlja prvi veliki test za gradonačelnika New Yorka Zohrana Mamdanija, koji je preuzeo dužnost prije samo nekoliko tjedana. U petak je za lokalnu postaju NY1 rekao da će se gradske komunalne službe pretvoriti u "najveću operaciju čišćenja snijega u zemlji" uoči obilnih snježnih padalina koje se očekuju u nedjelju.