Virgin Atlantic je u prosincu pokazao svoj novi svemirski brod, nazvan SpaceShipTwo, kojim bi trebao biti predvodnik nove ere komercijalnih letova u svemir. Radi se o potencijalno vrlo unosnom, ali istodobno i iznimno riskantnom poslovnom potezu.
Već nagodinu prvi probni letovi
"Prevladali smo veći dio najtežih zapreka. Nagodinu ćemo otvoriti luku iz koje će se uzlijetati u svemir, a nadamo se da ćemo nagodinu također početi s prvim probnim letovima. Neću reći kada ćemo početi s prvim komercijalnim letovima, odnosno hoće li to biti 2011., 2012. ili 2013. godine. Bit će kad budemo spremni", rekao je glavni izvršni direktor Virgin Galactica, Will Whitehorn, tijekom konferencije u Dubaiju.
Oko 330 ljudi prijavilo se za letove, a već su dali prve uplate u ukupnoj vrijednosti od 45 milijuna dolara. Cijena komercijalnih letova, koji će putnike voditi dovoljno visoko da uđu u stanje nulte gravitacije i vide Zemlju kako se spaja sa svemirom, bit će 200.000 dolara.
450 milijuna dolara vrijedan projekt
Najveći problem, smatra Whitehorn, bit će dobiti dopuštenja regulatora za početkom letova, ali Virgin se "neće utrkivati ni sa kim, osim sa sigurnošću".
Projekt ima budžet od oko 450 milijuna dolara, što bi se u slučaju da bude uspješan trebalo vratiti višestruko, a u srpnju je Abaar, podružnica državne tvrtke International Petroleum Investment Company iz Abu Dhabija specijalizirana za investiranja nevezana uz naftu, kupila 32 posto udjela u Virgin Galacticu za 280 milijuna dolara.
Tvrtka je također osigurala prava za održavanje turističkih i znanstvenih letova te rekla da u Abu Dhabiju, glavnom gradu Ujedinjenih Arapskih Emirata, namjerava izgraditi svemirsku luku. Novac koji je Virgin Galactic dobio od Abaara, dovoljan je za razvoj projekta i tvrtka ne traži druge investitore, rekao je Whitehorn.