KORISTEĆI se novim podacima NASA-ine letjelice Cassini, znanstvenici su zaključili da su riješili dugogodišnji misterij u Sunčevom sustavu: duljinu trajanja dana na Saturnu, piše NASA.
Naime, mnogima će zvučati nevjerojatno da smo posjetili Mjesec, Mars, Veneru i neka druga tijela u svemiru, a da istovremeno nismo mogli sa sigurnošću dokučiti koliko sati traje dan na Saturnu, no to je istinita priča. Zašto?
Naime, divovski plinoviti planet nema čvrstu površinu i na njoj značajna obilježja koja se mogu pratiti tijekom njegove rotacije. Također, Saturn ima i neuobičajeno magnetsko polje koje skriva brzinu rotacije planeta.
Odgovor se skrivao u prstenovima
Ispostavilo se da se odgovor na to pitanje skrivao u prstenovima divovskog planeta.
Christopher Mankovich, apsolvent astronomije i astrofizike na sveučilištu UC Santa Cruz, proučavao je mjerenja koja je Cassini provela nad ledenim prstenovima Saturna.
Primijetio je da prstenovi reagiraju na vibracije samog planeta, djelujući slično kao seizmografi, tj. mjerni instrumenti kojima se mjere i bilježe pomaci tla prilikom potresa.
Naime, unutrašnjost Saturna vibrira na frekvencijama koje uzrokuju varijacije u gravitacijskom polju planeta, a koje onda djeluju na prstenove.
"Čestice u prstenovima osjećaju te promjene u gravitacijskom polju", rekao je Mankovich.
Valovi u prstenovima Saturna
"Na određenim mjestima ove čestice osjećaju te oscilacije baš u pravom trenutku u svojim orbitama te postupno prikupljaju dodatnu energiju, a ta se energija prenosi i očituje kao opažljiv val“, objasnio je.
Mankovich je svoje istraživanje objavio 17. siječnja u časopisu Astrophysical Journal i u njemu je opisao kako je razvio modele Saturnove unutarnje strukture koja bi odgovarala valovima prstenova. To mu je omogućilo da prati kretanja u unutrašnjosti planeta, a time i njegovu rotaciju.
Koliko traje dan na Saturnu?
Prema nalazima Mankovicha, dan na Saturnu traje 10 sati, 33 minute i 38 sekundi, što znači da je nekoliko minuta kraći nego što je procijenjeno 1981. godine kada je NASA-ina letjelica Voyager putem radiosignala približno odredila duljinu trajanja dana na divovskom planetu.
"Znanstvenici su se koristili valovima u prstenovima kako bi zavirili u unutrašnjost Saturna, a iz toga je proizašlo dugo traženo, temeljno obilježje planeta ", rekla je astronomkinja Linda Spilker.
"Odgovor se nalazio u prstenovima“, dodala je.
Ideja iz 80-godina prošlog stoljeća
Ideja da se Saturnovi prstenovi mogu upotrijebiti za proučavanje seizmologije planeta prvi put je predložena 1982. godine, mnogo prije nego što su takva opažanja bila izvediva.
Astrofizičar Mark Marley detaljno je predstavio tu ideju u svom doktoratu 1990. godine i napomenuo da će misija Cassini, koja je tada bila tek u fazi planiranja, biti u stanju napraviti opažanja potrebna kako bi se provjerila njegova teza.
"Dva desetljeća kasnije, u posljednjim godinama misije Cassini, znanstvenici su analizirali prikupljene podatke i pronašli oscilacije u prstenovima na onim mjestima gdje je to predvidio Marley", rekao je koautor novog istraživanja, astrofizičar Jonathan Fortney.
Misija letjelice Cassini završila je u rujnu 2017. godine, kada je ona namjerno usmjerena prema Saturnu, kako ne bi, zbog nedostatka goriva, završila na jednom od Saturnovih prirodnih satelita.