ROBERT William Kearns rođen je 10. ožujka 1927. u Garyju, u američkog saveznoj državi Indiani. Bio je inženjer strojarstva, edukator i izumitelj, a najpoznatiji je po izumu isprekidanog rada brisača (intervalnih brisača) vjetrobranskog stakla, sustava koji se koristi u većini automobila od 1969. godine do danas.

Kearns je diplomirao strojarstvo na Sveučilištu Detroit Mercy, magistrirao mehaniku inženjerstva na Sveučilištu Wayne State, a doktorirao na Institutu za tehnologiju Case. Tijekom Drugog svjetskog rata služio je u Uredu za strateške usluge (OSS), preteči CIA-e. 

Nesreća na vjenčanju dovela do sustava koji ima svaki auto

Početak priče o intervalnim brisačima počinje na svadbenoj večeri Kearnsa 1953. godine, kad ga je čep šampanjca pogodio u lijevo oko, nakon čega je ostao djelomično slijep. 

Godinama kasnije, 1963. dok je vozio svoj Ford Galaxie po laganoj kiši, primijetio je da mu kontinuirano kretanje brisača iritira oštećeno oko. Usporedio je mehanizam brisača s ljudskim okom koje trepće svakih nekoliko sekundi, umjesto kontinuirano, i razvio sustav isprekidanog rada brisača. 

Pravna bitka koja je trajala više od desetljeća

Nakon što je razvio prototip, Kearns je 1964. godine patentirao svoj izum i predstavio ga Fordu. Iako su Fordovi inženjeri isprva pokazali interes, kasnije su odustali od suradnje. Unatoč tome, 1969. Ford je uveo intervalne brisače u svoje Mercury modele, ali bez Kearnsova odobrenja. 

Kerns se osjećao prevareno, te je 1978. podnio tužbu protiv Forda zbog povrede patenta. Nakon dugotrajne pravne bitke, koja je trajala do 1990. godine, porota je Kearnsu dodijelila 5.2 milijuna dolara odštete, a Ford je pristao platiti ukupno 10.2 milijuna dolara kako bi izbjegao daljnje parnice.

Kearns je također tužio Chrysler Corporation 1982. godine zbog slične povrede patenta. U ovom slučaju Kearns je uglavnom sam sebe zastupao na sudu, čak je i ispitivao svjedoke. Godine 1992. porota je presudila u njegovu korist dodijelivši mu 18.7 milijuna dolara odštete. Chrysler je uložio žalbu, koja je odbijena, a Kearns je na kraju primio oko 30 milijuna dolara odštete za povredu patenta. 

Život mu je uništen

Kerns je postao opsjednut pravnom bitkom protiv automobilskih divova, na suđenja je potrošio milijune dolara, što je dovelo do raspada njegovog 27-godišnjeg braka, a s vremenom se udaljio i od svoje djece. 

Prema njegovoj priči, 2008. godine snimljen je film Flash of Genius, u kojem ga je glumio Greg Kinnear. 

Robert Kearns preminuo je 9. veljače 2005. u Baltimoreu od posljedica raka mozga i Alzheimerove bolesti. Iza sebe je ostavio dvije kćeri, četiri sina i sedmero unučadi.