NAKON što je Rusija u veljači izgubila mogućnost korištenja Starlinka, kijevske su snage krenule u ofenzivu i ostvarile najveći teritorijalni napredak na domaćem tlu u više od dvije godine. Ruski zapovjednici ostali su bez ključnog pristupa videoprijenosima s bojišta u stvarnom vremenu i izravne komunikacije s postrojbama.

To je omogućilo ukrajinskim vojnicima da napreduju prema ruskim položajima uz znatno smanjenu prijetnju od dronova, koji su inače sveprisutna opasnost. Ovi uspjesi osujetili su napore ruskog predsjednika Vladimira Putina da osigura prednost uoči pregovora pod posredništvom SAD-a, piše Wall Street Journal.

Početkom veljače, SpaceX Elona Muska uveo je sustav koji je pristup internetu u Ukrajini omogućio samo Starlink terminalima s odobrene, takozvane "bijele liste". Sustavi u vlasništvu ukrajinskih snaga su odobreni, dok ruski nisu. Od tada je Ukrajina, kako tvrdi, oslobodila teritorij površine oko 388.5 km² u južnim regijama Zaporižja i Dnjepropetrovsk, gdje su ruske snage prethodno bilježile brz napredak.

Prema analitičarima otvorenih izvora, veljača je bila prvi mjesec od 2023. godine u kojem je Kijev vratio više teritorija nego što je izgubio. Napredak ukrajinske vojske nakon što su ruske snage ostale bez Starlinka naglašava koliko je komercijalni satelitski internetski sustav postao presudan u modernom ratovanju, ali i koliku kontrolu sam Musk može imati nad sukobom.

Stanje na bojištu

Unatoč ukrajinskim uspjesima, Rusija duž cijele bojišnice i dalje ima prednost, uključujući i omjer od tri naprema jedan u broju vojnika, prema navodima ukrajinskog vrhovnog zapovjednika. Emil Kastehelmi, suosnivač obrambeno-obavještajne analitičke organizacije Black Bird Group, napominje da je većina teritorija koje je Ukrajina oslobodila obuhvaćala otvorena polja i manja sela.

Ipak, ovaj napredak predstavlja važan poticaj za moral nacije koja se više od četiri godine bori protiv ruske invazije i koja je preživjela zimu s velikim prekidima u opskrbi strujom i grijanjem.

Gubitak Starlinka bio je ključan

Vojnici s prve crte bojišnice kažu da je, uz druge čimbenike koji su omogućili protunapad, gubitak Starlinka za Ruse bio ključan za njihov uspjeh. "Dogodilo se to u presudnom trenutku", rekao je vojnik s pozivnim znakom Konoš iz postrojbe za specijalne operacije Timur pri ukrajinskoj vojnoj obavještajnoj službi.

"Bez Starlinka, praktički su se vratili na komunikacijske metode iz Hladnog rata." Iako Starlink nije aktivan u Rusiji, moskovske su snage nabavljale terminale preko posrednika iz drugih zemalja.

Tijekom proteklih nekoliko godina, Starlink je postao neizostavan za obje strane u sukobu. Na zapovjednim mjestima, ruski su časnici pratili prijenose s dronova uživo i na temelju viđenog raspoređivali resurse, što im je omogućavalo trenutnu i sigurnu koordinaciju s pilotima dronova.

Međutim, nakon što je Starlink isključen, ukrajinske su postrojbe primijetile drastičan pad broja dronova koji su ih pratili. "Prije, ako bi neprijatelj uočio našu grupu, pa čak i samo jednog vojnika, ne bi ga pustili. Sve bi bacili na njega", rekao je Oleksij Serdjuk, zapovjednik postrojbe Bratstvo.

Prisjetio se situacije iz veljače kada su Rusi uočili skupinu ukrajinskih vojnika u jednoj kući. Ubrzo su je pogodila dva drona, ali drugi nisu odmah uslijedili jer zapovjednici nisu mogli brzo dojaviti lokaciju drugim pilotima, što je Ukrajincima dalo vremena da se premjeste. "Taj vremenski odmak između uočavanja cilja i reakcije postao je za njih kritičan", rekao je.

"Bez Starlinka, vojnici su izolirani"

Osim toga, oprema koja se uvelike oslanjala na Starlink, poput kopnenih dronova, postala je znatno manje korisna. Ruski zapovjednici također su navikli pješaštvu slati upute o kretanju. Časnik iz Ukrajinskog ruskog dragovoljačkog korpusa s pozivnim znakom Sever izjavio je da su im zarobljeni ruski vojnici rekli kako su ponekad bili raspoređeni sa Starlink uređajem i "morali su slati video potvrdu svoje lokacije kako bi dokazali da nisu dezertirali".

"Sa Starlinkom su čvrsto kontrolirali postrojbe", rekao je Sever. "Ta razina kontrole sada je nestala. Bez Starlinka, ti su vojnici izolirani. Ne znaju što se događa izvan kuća u kojima se skrivaju."

Kaos i prilika za protunapad

Iako je Ukrajina najavila novi sustav "bijele liste" za Starlink prije nego što je stupio na snagu, vojnici u regiji Zaporižja kažu da je Ruse u veljači gubitak pristupa dočekao potpuno nespremne. U prvom tjednu, tvrde ukrajinski časnici, ruski su zapovjednici uvjeravali vojnike da će veza uskoro biti ponovno uspostavljena.

Vojnici su neprestano pokušavali ponovno pokrenuti svoje terminale, što je ukrajinskim snagama pomoglo da otkriju njihove lokacije i napadnu ih. Bez Starlinka, Rusija se morala znatno više osloniti na radio promet, koji je Ukrajina, za razliku od Starlink komunikacije, mogla presretati.

"Počeli smo u radijskom prometu slušati izravne upute o tome kamo bi se postrojbe trebale kretati, u koja naselja će ući i kojim će se rutama koristiti. Ponekad bismo to čuli i dan unaprijed", rekao je obavještajni stručnjak iz postrojbe Timur.

Ukrajinska protuofenziva u regiji Zaporižja već je bila u tijeku kada je Rusija izgubila Starlink, a kijevske snage u tome su vidjele priliku da unesu dodatni kaos. Ukrajina je slala male skupine u napade na ruske pozadinske položaje, nadajući se da će Rusi povjerovati da je obranu probila znatno veća sila.

"To nam je dalo stvarnu prednost - mogli smo iskoristiti slabosti u trenutku kada je njihov sustav zapovijedanja bio destabiliziran", rekao je zapovjednik satnije s pozivnim znakom Luna. "U presretnutim komunikacijama mogli smo čuti pozive na napuštanje položaja jer su vjerovali da su naše snage već probile obranu."

Tijekom prvih tjedana prekida, Ukrajina je uspjela potisnuti Ruse s periferije grada Zaporižja, poštedjevši ga većine topničkih napada.

Ruska prilagodba i budući izazovi

Moskva sada radi na alternativnim rješenjima. Ukrajinski vojnici kažu da ruske snage postavljaju komunikacijske kabele između položaja te koriste bežične internetske sustave kraćeg dometa, kao i ruske i kineske satelitske usluge.

Ruske snage također pokušavaju pronaći Ukrajince koji bi im pomogli registrirati Starlink terminale na bijelu listu, a ukrajinske službe sigurnosti već su uhitile dvojicu ukrajinskih državljana povezanih s tim pokušajima.

Zasad se, prema tvrdnjama vojnika i analitičara, nijedno od tih rješenja nije pokazalo jednako učinkovitim kao Starlink. Procjenjuje se da su Rusi od gubitka Starlinka uspjeli vratiti oko 60% prijašnje razine koordinacije.

Michael Kofman, viši suradnik u zakladi Carnegie za međunarodni mir, rekao je da ukrajinske snage sada love internetske mostove koje Rusija koristi: "Ruske snage pokušavaju se prilagoditi korištenjem mrežastih sustava i modema, ali Starlink je bio jeftino i učinkovito rješenje." Uz to, unutar ruskih snaga traje sukob oko toga koje bi komunikacijske sustave vojska trebala koristiti.

Kremlj je zabranio korištenje Telegrama u korist državnog sustava Max, no vojni zapovjednici oklijevaju s prelaskom jer ne žele da ruska Federalna služba sigurnosti (FSB), vlasnik Maxa, čita njihovu komunikaciju. Taj bi sukob mogao stvoriti dodatne probleme Rusima u razvoju komunikacija na bojišnici.

"Vojska se neće zaustaviti samo zato što se Telegram ukine, ali bit će problema u koordinaciji rada između skupina i operacija na najnižim taktičkim razinama - vod, satnija, bojna", rekao je Serhij Beskrestnov, savjetnik ukrajinskog ministra obrane.