GRUPA šahovskih fanatika razdragano i zaneseno prati napetu partiju šaha na klupi u parku.

Top uzima skakača, izmjenjuju se potezi i igra završava u trenu. Gubitnik predaje novčanicu ukrajinske valute, a figure se postavljaju za novu partiju na izlizanoj ploči. U zapadnom gradu Lavovu, ukrajinskoj prijestolnici šaha, lokalni igrači uporni su u održavanju tradicije igranja na otvorenom, unatoč hladnom ožujskom vremenu i ratu koji divlja na istoku.

"Šah je jako složena igra", kazao je Andrej Volotkin, aktualni šahovski prvak Ukrajine. "Zahtijeva dobro pamćenje, kalkulaciju, strategiju, pozicijsko razmišljanje", tvrdi 35-godišnji velemajstor. Dovoljno je pametan da zna da se njegova sposobnost predviđanja u šahu ne može primijeniti na međunarodna pitanja. Nije htio dati nikakva predviđanja o ruskoj invaziji koja hara istokom njegove zemlje.

"Bojim se da će ovo potrajati mjesecima, možda i duže", kazao je. "Ovo je nova stvarnost za sve ljude u Ukrajini." Lavov, smješten samo 70 kilometara od poljske granice, do sada je bio uvelike pošteđen razaranja uzrokovanog ruskom invazijom koja traje od 24. veljače.

Ovaj grad smatra se kulturnim centrom Ukrajine. Njegove popločane ulice pune su kafića, butika i neonski osvijetljenih restorana, ali noćni život grada ograničen je policijskim satom uvedenim zbog izvanrednog stanja.

Šahovski ratovi 

Sovjetski savez, dio kojega je do 1991. bila i Ukrajina, ulagao je u razvijanje šahovskih talenata kako bi održao dugogodišnju dominaciju SSSR-a u ovoj igri. Kontinuirana opsesija Lavova šahom vuče korijene iz tih vremena.

Uz središnju šetnicu okuplja se gomila ljudi, uglavnom muškaraca, kako bi pratili amaterske igrače dok igraju po hladnom ožujskom vremenu. Volotkin pretpostavlja da među 700.000 stanovnika Lavova ima između 20 i 30 velemajstora. "Šah je tradicionalno dio ovog grada", dodao je.

Šahovski svijet podijeljen je naredbom ruskog predsjednika Vladimira Putina o invaziji na Ukrajinu. Međunarodna šahovska federacija (FIDE) već je otkazala turnire u Rusiji, također poznatoj po ljubavi prema šahu. Sa svojih događanja uklonili su i rusku zastavu.

Ipak, ukrajinska šahovska federacija traži više. Traže potpunu zabranu igranja ruskim igračima "pod kojom god zastavom igrali".  Volotkin je potpisao i otvoreno pismo u kojem traži da ne igra s Rusima. "Mislim da je ovo logičan potez u trenutku kada naši civili, žene i djeca umiru, a naši gradovi su uništeni", kazao je.

Prošli tjedan iz FIDE-a su zabranili sudjelovanje ruskim i bjeloruskim timovima na njihovim turnirima. U ponedjeljak su ponajboljem ruskom velemajstoru Sergeju Karjakinu zabranili sudjelovanje na turnirima na 6 mjeseci zbog otvorene potpore ruskoj invaziji.

Drugi ruski igrači za sada mogu sudjelovati na turnirima. Idući tjedan Volotkin putuje na Europsko pojedinačno prvenstvo u Sloveniji kako bi se založio za širu zabranu koju traže Ukrajinci. On je, kaže, dobio posebnu potvrdu kojom ga se izuzima od vladine naredbe kojom se zabranjuje napuštanje zemlje muškarcima između 18 i 60 godina.

Njegova žena i supruga već su pobjegle u Poljsku, a Volotkin je proveo dva tjedna štiteći "šahovske prijatelje" pri bježanju iz zone sukoba. "Trebamo učiniti sve u svojoj moći", dodao je.

Putinov gambit

Vojni analitičari kažu da je tijek Putinove "specijalne vojne operacije" usporio zbog teških gubitaka i neočekivanog otpora brojčano slabijih, ali jako motiviranih ukrajinskih snaga.

Međutim, u petak je u ruskom zračnom napadu pogođena tvornica za popravak aviona pokraj zračne luke u Lavovu. Iako nitko nije ubijen, ovo je očiti znak da se rat približava gradu koji je u tri tjedna invazije gotovo neokrznut.

Unatoč tome, gradski ljubitelji šaha i dalje se okupljaju uz šetnicu kako bi igrali, a ovom prilikom neki od njih dali su svoje prognoze o tijeku konflikta koji je počeo prije gotovo mjesec dana. Amater Oleh Černobajev (52) odigrao je partiju s Volotkinom i uspio se opirati samo desetak minuta, ali Ukrajini u ovom sukobu ipak predviđa optimističniji ishod.

"Definitivno ćemo pobijediti", kazao je. "Imamo dobre ljude, ljudi bez oružja zaustavljaju tenkove. Ne mogu uzeti Kijev. Naši dečki su jako hrabri." U blizini Oleksander, samoproglašeni majstor s gradskih šahovskih klupa, igra i istovremeno govori okupljenima.

"Ovo je teška igra, igra uma", izjavio je.

Mladi izazivač s bejzbolskom kapom na glavi s njim se upustio u napetu partiju koju je naposljetku ipak izgubio. "Trebamo se boriti za Ukrajinu na isti način na koji se borimo u šahu", dodao je u šali.