SPIRIT of Ecstasy jedan je od najprepoznatljivijih automobilskih simbola na svijetu. Ova skulptura, koja krasi vrh rešetke hladnjaka svakog Rolls-Royce vozila, prvi put je službeno uvedena 6. veljače 1911. godine i od tada je postala sinonim za luksuz, ekskluzivnost i preciznu izradu.

Početkom 20. stoljeća vlasnici luksuznih automobila često su na vrh rešetke hladnjaka svojih vozila postavljali personalizirane ukrase. Rolls-Royce, tada već etablirana marka poznata po kvaliteti i inženjerskoj izvrsnosti, odlučio je stvoriti jedinstveni simbol koji će odražavati filozofiju brenda.

Henry Royce, suosnivač tvrtke, bio je protiv bilo kakvog ukrasa koji bi narušavao čiste linije i dizajn automobila. Međutim, drugi suosnivač, Charles Rolls, kao i mnogi kupci, cijenili su dodatne detalje koji bi istaknuli ekskluzivnost vozila.

Odluku o dizajnu skulpture donio je Claude Johnson, tadašnji direktor Rolls-Roycea. Zadužio je kipara Charlesa Sykesa da izradi figuru koja bi predstavljala duh marke - brzinu, eleganciju i inovaciju.

Inspiracija za Spirit of Ecstasy

Sykes je inspiraciju pronašao u klasičnim motivima i kreirao figuru žene koja se naginje prema naprijed s lepršavim plaštom koji podsjeća na krila. Kipar ju je nazvao The Whisper, no kasnije je preimenovana u Spirit of Ecstasy.

Za model figure poslužila je Eleanor Velasco Thornton, žena koja je bila tajnica i muza Johna Montagua, jednog od prvih britanskih automobilskih entuzijasta i urednika časopisa The Car Illustrated. Eleanor Velasco Thornton rođena je 1880. godine u Londonu. Njezini roditelji bili su skromnog porijekla - majka joj je bila britanskog porijekla, a otac Australac. 

S 22 godine zaposlila se kao osobna tajnica Johna Montagua, političara i pionira automobilizma u Velikoj Britaniji. S vremenom je postala njegova ljubavnica i pratila ga je na brojnim putovanjima i automobilskim događanjima. Zajedno su imali izvanbračnu kćer Joan Eleanor Thornton, koju je dala na posvajanje. Pomagala je i u uređivanju časopisa The Car Illustrated, koji je promovirao automobilističku kulturu među britanskom elitom.

Montagu, impresioniran njezinom ljepotom, angažirao je kipara Charlesa Sykesa da izradi skulpturu inspiriranu njom. Sykes, koji ju je osobno poznavao, prikazao ju je u elegantnom i fluidnom pokretu, s plaštom koji se vijori poput krila.

Eleanorina priča tragično je završila. Utopila se zajedno sa stotinama drugih putnika 30. prosinca 1915. godine kada je SS Persiju, brod na kojem je putovala s Montaguom kroz Sredozemno more na putu prema Indiji, bez upozorenja torpedirala njemačka podmornica U-38, pod zapovjedništvom Maxa Valentinera. Montagu je preživio.

Evolucija i sigurnosne promjene

Tijekom desetljeća skulptura Spirit of Ecstasy doživjela je nekoliko promjena. U modernim Rolls-Royce modelima, zbog sigurnosnih propisa i zaštite od krađe, figura je dizajnirana tako da se automatski uvlači u poklopac rešetke hladnjaka ako se na nju izvrši pritisak.

Danas se skulptura uglavnom izrađuje od nehrđajućeg čelika, no dostupne su i verzije od zlata, kristala i drugih luksuznih materijala. Iako se materijali i detalji izrade mogu mijenjati, Spirit of Ecstasy ostaje konstanta u dizajnu Rolls-Roycea, simbolizirajući tradiciju i ekskluzivnost brenda koji već više od stoljeća predstavlja vrhunac automobilskog luksuza.