NA DANAŠNJI dan 1964. godine svijet je doživio šok koji je nadmašio čak i nevjerojatnu pobjedu mladog boksača nad dotad nepobjedivim Sonnyjem Listonom kojom je postao teškaški prvak. Cassius Clay (22), kako se tada zvao, objavio je konverziju na islam i promjenu imena u Muhammad Ali, čime je započeo novu eru ne samo u svojoj karijeri već i u svjetskoj sportsko-kulturnoj povijesti.

Ali je svoj prvi susret s islamom imao još 1959. godine, kada je čuo radioemisiju u kojoj je Elijah Muhammad, vjerski vođa, borac za prava crnaca i član organizacije Nacija islama, govorio o vrlinama muslimanske religije. Prvi posjet džamiji Ali je iskusio u ožujku 1961. godine, kada ga je Sam Saxon, prodavač novina "Muhammad Speaks", pozvao na okupljanje.

Utjecaj Elijaha Muhammada i Malcolma X-a

Sljedeće tri godine Ali je proveo učeći o vjeri, tajno pohađajući sastanke i družeći se s ključnim članovima Nacije islama, poput Malcolma X-a i Elijaha Muhammada, koji su se uz učenje o vjeri borili protiv rasizma i imperijalističkih ratova i postali Alijevi politički mentori.

Nakon što je šokirao svijet pobjedom nad Listonom, Ali je objavio svoju konverziju na islam. Isprva je koristio ime Cassius X, da bi nekoliko dana kasnije, 6. ožujka, otkrio svoje novo ime - Muhammad Ali - koje mu je dao Elijah Muhammad.

Novinari i mediji bili su zatečeni kada je Ali izjavio da se više neće odazivati na ime Cassius Clay. Robert Lipsyte je to slikovito opisao: "...ti ljudi [novinari] susreli su se s prvakom u teškoj kategoriji koji je rekao: Ne moram biti ono što vi želite da budem. Slobodan sam biti ja."

Postao je simbol

Dvadeset i šest godina kasnije Ali je objasnio važnost promjene imena: "Promjena mog imena bila je jedna od najvažnijih stvari koje su mi se dogodile u životu. Oslobodila me identiteta koji je mojoj obitelji dao robovlasnik... To je sve što sam radio. Ljudi stalno mijenjaju imena i nitko se ne žali."

Ali je naglasio da je bio počašćen što mu je Elijah Muhammad dao "istinski lijepo ime". Muhammad znači "onaj koji je vrijedan hvale". Utjecaj Muhammada Alija proširio se daleko izvan boksačkog ringa. Postao je simbol otpora, borbe crnaca i antiratnog pokreta.