SPORT na Božić tradicionalno miruje diljem svijeta, a jedna od izuzetno rijetkih iznimki je NBA liga. U njoj je to dan kada može svijetu predstaviti sve najbolje što ima u 13-satnom maratonu od pet uzastopnih utakmica.

Program počinje u 18 sati po hrvatskom vremenu, a završava u nedjeljnu zoru. Predviđeni su okršaji najboljih momčadi lige ili barem velikih rivala. U normalnim okolnostima spektakl je zajamčen, ali u eri pandemije često je do samog početka utakmice neizvjesno tko će u njoj zaigrati.

Covid određuje sastave, klubovi dovode zaboravljene zamjene

Zdravstveno-sigurnosni protokoli, kojima su podložni igrači s pozitivnim covid-testom, određuju sastave momčadi na dnevnoj bazi, pa će tako, na primjer, Brooklyn Netsi protiv Lakersa na Božić igrati bez osam igrača.

Ovih tjedana NBA klubovi igraju u često neprepoznatljivim sastavima, s gomilom zamjenskih igrača na desetodnevnim ugovorima, bivših zvijezda poput Joea Johnsona ili Isaiaha Thomasa, ali i mlađih igrača iz Razvojne lige. Zato je kvaliteta igre u padu, ali svi oni su posebno motivirani kako bi se pokušali nametnuti za ostanak u najjačoj ligi svijeta.

Općenito su NBA igrači posebno motivirani na Božić, kad su zbog nedostatka bilo kakvih drugih događaja oči cijelog sportskog svijeta usmjerene na njih te ove utakmice ne shvaćaju kao samo jednu od 82 u regularnom dijelu sezone, što je dovoljna garancija spektakla, čak i u ovakvim uvjetima.

Rivalstvo se zakuhalo u prošlosezonskom play-offu

Prvi će na parket, već u 18 sati po hrvatskom vremenu, u kultnom Madison Square Gardenu New York Knicksi i Atlanta Hawksi. Te su dvije momčadi bile najugodnija iznenađenja Istoka prošle sezone te su se sastale u prvom krugu doigravanja kao četvrti i peti nositelj Istoka. Iako su Knicksi imali prednost domaćeg terena, Hawksi su prošli dalje nakon sedam utakmica, a zatim šokirali i Philadelphiju te pali tek u konferencijskom finalu protiv kasnijih prvaka Milwaukee Bucksa.

Trae Young terorizirao je MSG poput Reggieja Millera devedesetih, zaradio titulu glavnog njujorškog sportskog antagonista i potpuno ju prigrlio, provocirajući tamošnje navijače i uživajući u svakom trenutku.

Nažalost, još je neizvjesno hoće li se Young večeras vratiti u Madison jer je on jedna od zvijezda pod covid-protokolom, ali moguće je da u zadnji čas dobije odobrenje za igru.

Ove sezone i jedni i drugi igraju slabije nego prošle, Atlanta je na 10. mjestu Istoka s omjerom 15-16, a Knicksi su 12. s 14-18, no i jednima i drugima ovo je prilika da u emotivno nabijenoj utakmici naprave prekretnicu sezone i jurnu prema pozicijama za play-off.

MVP se vraća prvacima protiv Bostona

Prvaci Milwaukee Bucksi od 20:30 dočekuju Boston Celticse, a dobra vijest za njih je povratak Giannisa Antetokounmpa iz covid-protokola. 

Celticsi su pak zbog pandemije doveli niz zamjenskih igrača, poput 40-godišnjeg bivšeg All-Stara Joea Johnsona, ali neki od njih, poput C.J.-a Milesa i Justina Jacksona, već su i sami završili pod protokolom.

Milwaukee je trenutačno treći na Istoku s omjerom 21-13, dok je Boston osmi sa 16-16.

Curry mrzi igrati na Božić, a protivnik je najteži mogući

Najveća poslastica božićnog programa okršaj je momčadi s najboljim omjerom lige - Phoenix Sunsa (26-5) i Golden State Warriorsa (26-6) - od 23 sata po hrvatskom vremenu.

Stephen Curry jedna je od rijetkih NBA zvijezda koja ne voli igrati za Božić, ali samo zato što mu tada nikako ne ide. Najbolji šuter svih vremena u osam je božićnih utakmica u karijeri imao šokantno skromne prosjeke od 13.1 poena, 30% šuta iz igre i svega 20% za tricu.

No ove godine je, kaže, spreman to promijeniti, u okršaju protiv Chrisa Paula, jedinog čovjeka koji s njim može u istu rečenicu u razgovorima o najboljim "jedinicama" današnjice.

Dok Warriorsi još iščekuju povratak ozlijeđenih Klaya Thompsona i Jamesa Wisemana te imaju nekolicinu igrača pod protokolom (Wiggins, Poole), Sunsi se ove sezone još nisu susreli s covidom i glavna rotacija im je gotovo netaknuta. Među rijetkim izostancima je Dario Šarić, koji zbog operacije koljena najvjerojatnije propušta cijelu sezonu.

Tko će igrati za Lakerse, a tko za Netse?

Za razliku od prethodne utakmice, okršaj glavnih favorita prema procjenama uoči sezone bit će drastično osakaćen izostancima. LA Lakersi su bez ozlijeđenog Anthonyja Davisa, a zbog covida nema važnih rotacijskih igrača poput Arize, Bazemorea, Bradleya i Monka. Brooklyn Netsima je pak sedam igrača pod protokolom, među kojima i Kevin Durant, ali i Kyrie Irving, koji je dobio dopuštenje da igra barem na gostovanjima, ali zbog pozitivnog testa povratak mu je odgođen.

Lakersi su kao zamjenske igrače doveli Isaiaha Thomasa i nekolicinu klinaca iz Razvojne lige, a Netsi veterane bez NBA angažmana poput Gallowaya, Ennisa i Harrisona.

Lakerse će tako na pobjednički put i popravljanje negativnog omjera (16-17) pokušati vratiti LeBron James i Russell Westbrook, dok će zvjezdani trojac Netsa (21-9) predstavljati samo James Harden.

Nema Dončića, ali tu je Bogdanović

Poput Phoenixa, i Utah Jazz dosad je uspješno izbjegavala covid te utakmicu protiv Dallas Mavericksa dočekuje u praktički punom sastavu, pa će priliku da zablista na Božić imati i Bojan Bogdanović.

Nažalost, Luka Dončić neće. Slovenac je pokupio koronu dok se oporavljao od ozljede gležnja te je njegov povratak odgođen do daljnjega. Iz istog razloga nema ni Tima Hardawaya Jr., a Kristaps Porzingis upitan je zbog ozljede nožnog palca.

Utah (22-9) je u takvim okolnostima velik favorit protiv Mavsa (15-16), a utakmica počinje u nedjelju u 4:30 po hrvatskom vremenu.

Svih pet utakmica, od 18 sati nadalje, možete pratiti u prijenosima na Arena Sport 1.