NIKO KOVAČ rado se odazvao pozivu Ivice Mornara da uveliča humanitarno-revijalni spektakl Četiri kafića - Memorijal Dino Petrinović, koji već šestu godinu zaredom na blagdan Sv. Stjepana puni tribine splitskih Gripa.

Kapetan hrvatske reprezentacije zaigrao je u dresu Mastersa, koji je u finalu popularnog turnira pokleknuo pred Plavom kavom. Pobjedničku je momčad vodio Ivan Pudar, pod čijom su paskom bili Šuker, Asanović, Gabrić junior i cijela plejada Hajdukovih veterana; od Računice do najboljeg igrača turnira Nene Pralije.

Niko Kovač po prvi je put zaigrao na Gripama i oduševio se atmosferom. Tribine dvorane na Gripama najviše su skandirale upravo kapetanima - Bobanu i Kovaču.

"Znao sam da je atmosfera u Splitu posebna, da grad i ljudi žive za nogomet na jedan sasvim drugačiji način. Prijatelji su mi pričali o turniru samo lijepe stvari, ali nisam očekivao da će me publika dočekati baš ovako glasno. Zaista sam se lijepo osjećao." - kazao nam je Niko nakon polufinalne utakmice, u kojoj je Masters preskočio ekipu Vanille.

"I moj brat također je bio pozvan u Split i trebao je zaigrati za ekipu Vanille. No, zbog obaveza nije stigao doći. Nadam se da će dogodine ipak uhvatiti vremena i osjetiti prekrasnu splitsku atmosferu." - kapetan je uvijek spreman na šalu.

A upravo su kroz šalu mnogi prošlog ljeta doživljavali pregovore Nike Kovača sa splitskim Hajdukom. Stvar je, međutim, bila ozbiljna sve dok Splićane nije rastužio Giovanni Trapattoni. Talijan ga iz Salzburga nije htio pustiti ni za suho zlato. Tako je bilo prošlog ljeta. No, Niko ne otklanja mogućnost da će jednoga dana ipak navući "bili" dres...

"Tko zna što budućnost nosi. Prošlog ljeta nismo se uspjeli dogovoriti, no jednog dana stvari možda budu drugačije. Kad vidim atmosferu u Splitu, pomalo žalim što nisam došao. Ali kao što sam rekao, nikad se ne zna što nosi sutra. Naravno da bih volio da Hajduku bolje ide u prvenstvu, da natjecanje bude neizvjesnije i da hrvatski klubovi, poput reprezentacije, naprave uspjeh izvan granica. Šteta je što mladi i talentirani igrači moraju rano u inozemstvo, ali tržište je danas takvo, bogatiji klubovi diktiraju uvjete." - otvoren je Kovač stariji.

Europskim prvenstvom u Austriji i Švicarskoj Niko će prepustit kapetansku vrpcu i oprostiti se od reprezentacije kojoj je toliko toga dao. Bit će to njegovo drugo Europsko prvenstvo i svakako se nada boljem rezultatu od onog kojeg smo kući donijeli iz Portugala. Tog je ljeta Niko najavio da će reprezentaciju dugo krasiti njegov autoritet i borbenost. Iako u početku nije bio briljantan tehničar, s vremenom se i rijetko viđenom upornošću, zalaganjem i  neumornom trkom uspio izgraditi i nametnuti kao glavni pokretač momčadi.

"Vrijeme je za mlade"

Kapetansku traku dodijelio mu je Zlatko Kranjčar i tu je ulogu odradio savršeno na njemačkom SP-u. Bila je to njegova druga smotra (uz Japan 2002.), dok u Francusku 1998. nije putovao zbog ozljede, iako je ponio dio tereta u kvalifikacijama.

Na vidiku su se pojavili i potencijalni Nikini nasljednici, iako će takvog kapetana biti nemoguće nadomjestiti. Jerko Leko dosad je bio prva opcija. Njegov je veliki adut iskustvo i izbornik Bilić u ovom momentu pretpostavio bi ga Ognjenu Vukojeviću. No, Dinamov pit-bull, uz Luku Modrića definitivno najbolji igrač modre jeseni, dobrim prezentacijama opasno prijeti Lekinom statusu.

"Dolaze novi momci, to su prirodne stvari. Zdrava konkurencija je uvijek dobra stvar za momčad. Ne razmišljam o tome tko će me naslijediti, ali siguran sam da će struka naći pravo rješenje. Hrvatska je uvijek imala prave nogometaše. Što se mene tiče, želim se oprostiti na pravi način i ustupiti mjesto mlađima. Samo da do EP-a svi ostanemo zdravi, to je prvi ali i najvažniji korak na putu do uspjeha." - poručio je Niko.

D.R.
Foto: Index