NASA je u srijedu objavila uzbudljivo otkriće: intrigantne 'leopardove pjege' na stijeni koju je rover Perseverance uzorkovao prošle godine na Marsu mogle bi biti potencijalni trag drevnog života. Znanstvenici vjeruju da su ove neobične formacije, pronađene na stijeni nazvanoj 'Cheyava Falls' u krateru Jezero, možda nastale biološkim procesima. Tim je svoja saznanja objavio u recenziranom radu u časopisu Nature, no ističu kako su potrebna daljnja istraživanja, piše CNN.

Vršitelj dužnosti NASA-inog administratora, Sean Duffy, istaknuo je važnost otkrića. "Nakon godinu dana pregleda, vratili su se i rekli, slušajte, ne možemo pronaći drugo objašnjenje", izjavio je. "Dakle, ovo bi vrlo lako mogao biti najjasniji znak života koji smo ikada pronašli na Marsu, što je nevjerojatno uzbudljivo."

Potraga u drevnoj riječnoj dolini

Uzorak, nazvan Sapphire Canyon, rover Perseverance prikupio je u srpnju 2024. godine s kamenog izdanka na rubu riječne doline Neretva Vallis. Ovo područje oblikovala je voda koja je nekada, prije više od tri milijarde godina, tekla u krater Jezero.

Upravo je taj krater, kao lokacija drevnog jezera, odabran za misiju rovera koji je ondje sletio u veljači 2021. s ciljem potrage za stijenama koje je u prošlosti oblikovala voda.

Iako se uzorak nalazi sigurno pohranjen u cijevi na Marsu, znanstvenici su njime zaintrigirani zbog potencijala da otkrije je li na Crvenom planetu ikada postojao mikroskopski život.

"Otkriće potencijalnog biopotpisa, odnosno značajke ili potpisa koji bi mogao biti u skladu s biološkim procesima, ali koji zahtijeva daljnji rad i proučavanje kako bi se potvrdilo biološko podrijetlo, nešto je što danas dijelimo s vama, a proizlazi iz godina napornog rada, predanosti i suradnje između preko 1000 znanstvenika i inženjera", rekla je Katie Stack Morgan, znanstvenica projekta Perseverance.

"Danas vam zaista pokazujemo kako smo korak bliže odgovoru na jedno od najdubljih pitanja čovječanstva, a to je, jesmo li zaista sami u svemiru?", izjavila je Nicky Fox, pomoćnica administratora za NASA-inu Upravu za znanstvene misije.

Analiza stijene Cheyava Falls

Stijena Cheyava Falls, nazvana po slapu u Grand Canyonu, na sebi ima male crne mrlje, koje je tim nazvao 'sjemenkama maka', te veće oznake poznate kao 'leopardove pjege'. Roverov instrument SHERLOC u stijeni je otkrio i organske spojeve. Na Zemlji su takve molekule na bazi ugljika temeljni gradivni blokovi života, a njihova prisutnost mogla bi ukazivati na drevne kemijske reakcije koje su podržavale mikroorganizme.

Dodatni dokaz nekadašnje prisutnosti vode - ključnog sastojka za život - su bijele žile kalcijevog sulfata. Analiza 'leopardovih pjega' instrumentom PIXL otkrila je prisutnost željeza i fosfata. Tim vjeruje da su pjege mogle nastati kemijskim reakcijama s hematitom, mineralom koji Marsu daje prepoznatljivu crvenu boju. Takve reakcije mogle su osigurati izvor energije za mikrobe.

Budućnost marsovskih uzoraka

Od svog slijetanja, Perseverance marljivo prikuplja uzorke diljem kratera Jezero s ciljem da ih buduće misije vrate na Zemlju. Međutim, povratak uzoraka trenutno je neizvjestan jer se agencija suočava s prijedlogom Bijele kuće o značajnom smanjenju znanstvenog proračuna.

"Gledamo kako ćemo vratiti uzorak, ili druge uzorke", rekao je Duffy. "Ono što ćemo učiniti je pogledati naše proračune, pogledati naše rokove, i znate, kako bolje trošiti novac, i znate, koju tehnologiju imamo da brže vratimo uzorke? I tako je to trenutna analiza koja se odvija upravo sada."