PANAMSKI kanal spaja Karipsko more, a s njim i Atlantski ocean s Pacifikom, te predstavlja jedan od najvažnijih pomorskih arterija svijeta kroz koju prolazi 5 % svjetskog pomorskog prometa. Dug je 80 km i sagrađen na Panamskoj prevlaci, najužem dijelu kopna koje dijeli dva oceana, odnosno spaja Sjevernu s Južnom Amerikom.

Kanal su, nakon neuspješnih francuskih pokušaja u 19. stoljeću, sagradili Amerikanci 1914. godine, koji su u tu svrhu 1903. godine potakli otcjepljenje tadašnje kolumbijske pokrajine Paname. Kanal, koji je bio pod američkom upravom do 1999. godine, smatra se jednim od najveličanstvenijih građevinskih pothvata u povijesti čovječanstva, s obzirom da je sustavom brana trebalo savladati visinske razlike.

Međutim, njegovi graditelji nisu u vidu imali rast svjetskog gospodarstva u slijedećih stotinu godina, odnosno odgovarajući porast brodskog prometa. Tako mnogi drže da je Panamski kanal neadekvatan te je stoga odobrena gradnja novih, širih brana koji mogu prihvatiti veći broj brodova, odnosno plovila čiji je kapacitet veći od "Panamax" standarda.

Nakon što je projekt odobrio Kongres, o njemu će na referendumu odlučiti građani Paname.

Dio kritičara, pak, tvrdi da će i nakon 2015. godine, kada se očekuje da će proširenje biti završeno, Panamski kanal i dalje biti "usko grlo" svjetskog brodarskog prometa.

D.A.