KAD SU IM se linije počele urušavati, ukrajinske jedinice ukopale su se u gradiću Huljajpole, pripremajući se za napad. Rusi su stigli pod okriljem magle, ušuljavši se u grad koritom rijeke. Krenuli su na ukrajinsko zapovjedno mjesto i započela je pucnjava. Zatečeni nespremni, branitelji su se povukli, ostavivši za sobom prijenosna računala i borbene karte koje su otkrile položaje obližnjih ukrajinskih operatera dronova.

Ubrzo su se ti timovi našli pod žestokom ruskom vatrom. "Bila je to katastrofa", rekao je za New York Times kapetan Dmitro Filatov, zapovjednik ukrajinske Prve zasebne jurišne pukovnije, koja je hitno poslana kao pojačanje u Huljajpole na jugoistoku Ukrajine.

Pad zapovjednog mjesta krajem prosinca, koji je kapetan Filatov pratio putem radioveze, naglašava temeljni problem ukrajinske vojske nakon četiri godine iscrpljujućeg rata. Rastegnuta ruskim napadima duž goleme bojišnice, Ukrajina nema dovoljno vojnika da jednako snažno brani svaki sektor, što stvara praznine u kojima moskovske snage mogu lakše napredovati.

Rusi kontroliraju najmanje pola grada

Veći dio prošle godine Ukrajina je svoje snage koncentrirala na obranu gradova u Donjecku, istočnoj regiji za koju Rusija tvrdi da je mora u potpunosti kontrolirati, silom ili pregovorima, prije bilo kakvog rješenja za završetak rata. Zbog strateške i političke važnosti Donjecka, Ukrajina je veliko područje zapadno od njega, uključujući Huljajpole u Zaporiškoj oblasti, ostavila slabo branjenim i ranjivim.

U studenom i prosincu ruske su snage ostvarile najveći napredak upravo u Zaporiškoj i susjednoj Dnjepropetrovskoj oblasti, zauzevši gotovo 440 četvornih kilometara teritorija, prema Pasiju Paroinenu, vojnom analitičaru finske skupine Black Bird Group koja prati stanje na bojištu. To je oko 20 posto više nego što su osvojili u Donjecku u istom razdoblju. Prema kartama bojišnice, ruska vojska sada kontrolira najmanje polovicu Huljajpola.

"Ukrajinci jednostavno nemaju resurse da brane posvuda", rekao je Paroinen. Ne čini se da ukrajinskim snagama prijeti neposredna opasnost od kolapsa u Zaporiškoj oblasti koji bi ruskim trupama omogućio dublji prodor. 

Nema se čime pucati

Unatoč blizini bojišnice, Huljajpole je godinama bio pošteđen ruskih napada. Situacija je odražavala stanje na ostatku zaporiške bojišnice: napeto, s obje vojske okrenute jedna prema drugoj, ali uglavnom stabilno jer su se borbe vodile u susjednom Donjecku. Za obranu Huljajpola Ukrajina je postavila slabo obučene postrojbe Teritorijalne obrane, sastavljene uglavnom od civilnih dobrovoljaca. 

102. brigada Teritorijalne obrane, koja je branila grad, imala je malo toga čime bi se borila. "Bio je jedan top. Svaki drugi dan stajao bi u našoj ulici, ispalio možda 10 granata - i to je bilo to", pričaju stanovnici. "Nema vatrene moći. Nema se čime pucati."

Časnik iz 102. brigade, koji je želio ostati anoniman, negirao je da se postrojba suočavala s kritičnim nedostatkom oružja i ljudstva. Glasnogovornik brigade odbio je dati komentar jer je postrojba pod istragom zbog gubitka zapovjednog mjesta.

Hitna pojačanja

Ukrajinska vojska je u prosincu objavila da se povukla iz pet naselja sjeverno od Huljajpola. Ovo rijetko priznanje potvrdilo je koliko se situacija pogoršala. Tek tada je Ukrajina hitno poslala pojačanja, kaže vojni analitičar Paroinen. Kapetan Filatov stigao je u blizinu Huljajpola iz Donjecka početkom prosinca. Ondje je otkrio da su položaji na sjevernom rubu grada, za koje mu je rečeno da ih drže Ukrajinci, zapravo pali u ruske ruke.

Neke postrojbe nisu prijavile gubitke iz straha od kazne, rekao je. Njegova pukovnija i druge jedinice morale su krenuti u protunapad. To je značilo napredovanje preko bojišta prepunog jurišnih dronova koji se obrušavaju na sve što se kreće, a zatim borbu iz neposredne blizine. Pukovniji kapetana Filatova u protunapadima pomaže ukrajinska 225. zasebna jurišna brigada, također prebačena iz Donjecka. 

"Stalno nam nedostaje ljudi"

Jednom kad se teren ponovno zauzme, njegovo držanje pada na ukrajinsku 260. brigadu Teritorijalne obrane. To je težak zadatak. Rusija često uspijeva provući male timove vojnika iza ukrajinskih linija, rekao je zapovjednik satnije s pozivnim znakom Horol. "Stalno nam nedostaje ljudi", rekao je Horol, dodajući da Ukrajini nedostaje vojnika i za odbijanje infiltracija i za pokretanje protunapada.

Vladislav Baščevanži, načelnik stožera bojne dronova u 260. brigadi, otvoreno je opisao problem s ljudstvom. "Bojna bi trebala imati oko 500 vojnika. U stvarnosti, sretni smo ako ih imamo 100", rekao je.

"Od tih 100, možda je samo 50 doista spremno za borbu - oni koji nisu ranjeni ili iscrpljeni." Izbjegavanje novačenja i dezerterstvo, problemi s kojima se Ukrajina bori od 2024., samo su pogoršali nedostatke. Novi ukrajinski ministar obrane Mihajlo Fedorov nedavno je izjavio da se dva milijuna Ukrajinaca "traži" zbog izbjegavanja vojne službe, dok je 200.000 vojnika bilo odsutno bez službenog dopuštenja.

Ukrajinski vojnici priznaju da najvjerojatnije nemaju resurse za ponovno zauzimanje Huljajpola. Ruski predsjednik Vladimir Putin nedavno je naredio svojim trupama da nastave napredovati i zauzmu regionalni glavni grad Zaporižju "u bliskoj budućnosti".

Ukrajina svoje nade polaže u nove obrambene linije izgrađene diljem Zaporiške oblasti kako bi zaustavila rusko napredovanje. Nove linije vijugaju kilometrima kroz snježna polja. Prvo dolazi pojas bodljikave žice. Zatim duboki protutenkovski rov ispunjen s još žice, nakon čega slijedi nasip iskopane zemlje visok kao čovjek. Taj se niz ponavlja tri puta na desecima metara, izgrađen da usmjeri napadače u labirint prepreka.