SVEMIRSKI teleskop Hubble nedavno je završio sedmodnevno promatranje tisuća zvijezda u srcu nase galaksije. Stotinjak novih planeta moglo bi biti otkriveno ako promatranje ispuni očekivanja Kailasha Sahua, astronoma sa američkog Space Telescope Science Institute-a. Objava istraživanja dolazi u trenutku dok američka svemirska agencija NASA razmatra produženje životnog vijeka 14-godišnjeg teleskopa-veterana.

Dr Sahu je sedam dana koristio nedavno instaliranu naprednu kameru za ispitivanja (Advance Camera for Surveys), vrlo precizno mjereći sjaj 160 000 tisuća zvijezda u središtu naše galaksije, Mliječne Staze. Ako promatrana zvijezda ima planet koji prolazi ispred zvijezde (gledano sa Zemlje), zvijezda će periodički gubiti sjaj - baš kao što je Sunce neznatno potamnjelo, kad se u lipnju Venera našla između Zemlje i Sunca.

Na temelju dosadašnjih iskustava o omjeru zvijezda sa i bez planeta, dr Steven Beckwith, direktor Space Telescope Science Institute-a očekuje da će Hubble gotovo udvostrućiti broj poznatih planeta: "Mislim da ovo može biti potencijalno najveći napredak u otkrivanju ekstra-solarnih planetarnih sustava odkad su prvi planeti otkriveni sredinom 1990-tih godina. Ako uspije, ovaj će rad donjeti proboj u planetarnoj znanosti, te će Hubble postati jedan od navažnijih instrumenata za nalaženje novih planetarnih sustava."

Međutim, analiza svjetlosnih krivulja zvijezda je kompleksan proces, i nikad prije nije bio napravljen na tolikom broju zvijezda. Čak i da kamera na Hubbleu ima osjetljivost potrebnu za detekciju planeta, proći će mjeseci prije nego se obradi cijela promatrana grupa. Sunčeve pjege i drugi oblici solarne aktivnosti mogu dati signal vrlo sličan onom kojeg bi ostavio planet. Potvrda nezavisnom metodom, mjerenjem radijalnih brzina zvijezde, moguća je samo za najsjajnije članove promatrane skupine, te će također trajati mjesecima. Planeti mogu zaista kružiti oko promatranih zvijezda, ali najavljena procjena od stotinjak novih otkrića neće doći niti brzo, niti lako.

Stoga se može zaključiti da bi optimistične izjave dr Beckwitha trebale dodatno povećati pritisak na NASA-u da odobri svemirsku misiju u kojoj bi roboti zamjenili dotrajale žiroskope na Hubbleu, te time daljnjih desetak godina produžili život 2 milijarde dolara vrijednom znanstvenom instrumentu, kada bi ga trebao zamijeniti James Webb svemirski teleskop. Popravke na Hubbleu su dosad vršili astronauti, no nakon tragedije u kojoj je uništen šatl Columbia, procijenjeno je da su ljudske misije za obnovu Hubblea previše rizične.

Bojan Pečnik