LEOPOLD I., prvi kralj nezavisne Belgije, bio je ključna figura u nastanku moderne belgijske države i jedan od najutjecajnijih europskih monarha 19. stoljeća, premda je vladao relativno malom zemljom. Njegov dolazak na prijestolje uslijedio je nakon burnih političkih događaja koji su Europu zahvatili u razdoblju nakon Napoleonovih ratova.

Rani život i veze s europskim dvorovima

Leopold Georg Christian Friedrich rođen je 16. prosinca 1790. u Coburgu, u današnjoj Njemačkoj, kao pripadnik ugledne dinastije Saxe-Coburg-Saalfeld. Već u mladosti stupio je u europsku visoku politiku i vojsku. Tijekom Napoleonskih ratova služio je u ruskoj vojsci, a kasnije je izgradio snažne veze s britanskim dvorom.

Oženio se britanskom prijestolonasljednicom Charlotte od Walesa, no ona je preminula 1817., što je Leopolda dovelo u središte britanskog političkog i društvenog života, iako nikada nije postao britanski kralj.

Nastanak Belgije i izbor kralja

Belgija je kao država nastala nakon revolucije 1830. godine, kada su se južne pokrajine odcijepile od Kraljevine Nizozemske. Europske sile tražile su neutralnog i politički prihvatljivog vladara koji bi stabilizirao novu državu i spriječio širenje sukoba. Leopold je bio idealan kandidat: protestant po rođenju, ali politički pragmatičan, s jakim vezama u Londonu i Parizu.

Belgijski Narodni kongres izabrao ga je za kralja, a Leopold I. prisegnuo je na belgijski ustav 21. srpnja 1831. godine. Taj se datum i danas obilježava kao belgijski nacionalni praznik. Njegova krunidba označila je konačno uspostavljanje nezavisne Belgije kao ustavne monarhije.

Vladavina i politički utjecaj

Tijekom svoje vladavine Leopold I. djelovao je više kao politički arbitar nego kao apsolutni vladar. Poštovao je ustav, radio na jačanju državnih institucija i nastojao očuvati neutralnost Belgije, koja je bila zajamčena međunarodnim ugovorima. Posebno je važna njegova uloga u diplomatskom balansiranju između velikih sila, prije svega Francuske, Ujedinjenog Kraljevstva i Pruske.

Leopold je bio i vješt obiteljski strateg. Zahvaljujući brojnim dinastičkim vezama, često je nazivan "ujakom Europe". Njegovi rođaci i potomci sjedili su na prijestoljima ili u samom vrhu vlasti u više europskih zemalja, što je dodatno jačalo njegov politički utjecaj.

Kralj Leopold I. vladao je Belgijom do svoje smrti 10. prosinca 1865. godine u Laekenu. Naslijedio ga je sin Leopold II., kasnije poznat po brutalnoj kolonijalnoj vladavini u Kongu. Za razliku od svog nasljednika, Leopold I. u belgijskoj povijesti ostao je zapamćen kao razborit i umjeren vladar koji je postavio temelje stabilne i međunarodno priznate države.