PET ISKUSNIH talijanskih ronilaca koji su prošlog četvrtka zaronili u mračne podvodne špilje kod atola Vaavu na Maldivima, nikada se nisu vratili na površinu. Njihova tijela pronađena su nakon višednevne potrage koja je odnijela i život jednog lokalnog ronioca, a vlasti sada istražuju okolnosti koje su dovele do tragedije duboko ispod idilične površine tirkiznog arhipelaga, piše CNN.

Grupu su činili instruktor ronjenja Gianluca Benedetti, izvanredna profesorica ekologije na Sveučilištu u Genovi Monica Montefalcone, njezina kći Giorgia Sommacal, morski biolog Federico Gualtieri i istraživačica Muriel Oddenino. U četvrtak kasno ujutro, po nemirnom moru i sve jačem vjetru, zaronili su prema sustavu špilja čiji se ulaz otvara na dubini od 47 metara, a spušta se sve do 70 metara. Nikada se nisu vratili.

Groznica potrage i šesta žrtva

Ronioci su bili smješteni na luksuznoj 36-metarskoj jahti Duke of York. Oko 13:30 u četvrtak, dva sata nakon što je grupa zaronila, s broda je poslan poziv u pomoć, izjavio je za CNN Mohamed Hussain Shareef, glavni glasnogovornik maldivske vlade.

Prvi je reagirao drugi ronilački brod, čiji su ronioci unutar pola sata pronašli tijelo instruktora Benedettija na ulazu u špilju. Maldivska obalna straža pokrenula je potragu za preostalih četvero, radeći pod pretpostavkom da su zarobljeni unutra.

Monica Montefalcone bila je iskusna ekologinja koja je godinama provodila istraživanja na Maldivima. Njezin suprug Carlo Sommacal, otac stradale Giorgije, izjavio je za talijanski list la Repubblica da je njegova supruga bila "jedna od najboljih ronioca na svijetu". "Mora da je imala 5000 zarona", rekao je.

"Nismo znali da će roniti u špilji"

Vlasti su potvrdile da su Montefalcone, Gualtieri i Oddenino dobili dozvolu za istraživanje mekih koralja, kao i za tehničke zarone dublje od 30 metara, što je inače granica za rekreacijsko ronjenje. No, Shareef ističe da vlasti nisu znale da će se roniti u špiljama.

"Da su nas obavijestili da se radi o tako zahtjevnom zadatku na takvim dubinama unutar špilje, sigurni smo da bismo im mogli dati puno jasnije smjernice i savjete", kazao je. Sa Sveučilišta u Genovi poručili su da zaron "nije bio dio planiranih aktivnosti misije" i da je "proveden na osobnoj osnovi".

Rizik je dodatno povećalo loše vrijeme. Maldivska meteorološka služba u četvrtak ujutro izdala je bijelo upozorenje zbog jakog vjetra i nemirnog mora, koje je kasnije podignuto na žuto. Nije poznato jesu li ronioci znali za upozorenje.

Tehnički zaron u mračni labirint

U ovaj rijedak i opasan podvodni ekosustav rijetki se usude ući. Jedan od njih je ruski stručnjak za tehničko ronjenje Vladimir Tochilov, koji je na istom mjestu ronio 2014. godine. "Ova špilja dostupna je samo tehničkim roniocima koji imaju odgovarajuću pripremu, iskustvo i koji ispravno planiraju zaron", rekao je Tochilov za CNN.

Prema njegovim riječima, špilja je duga oko 200 metara i sastoji se od nekoliko komora. Video koji je objavila njegova tvrtka Neva Divers otkriva mračan i klaustrofobičan okoliš s uskim prolazima.

Tochilov objašnjava da ronjenje u špiljama zahtijeva ne samo tehničku, već i psihološku pripremu za suočavanje sa strahom i dezorijentacijom. U jednom trenutku, svjetlost s izlaza potpuno nestaje i potrebno se snalaziti u potpunom mraku. "Svaka osoba imat će poteškoća pronaći izlaz u mračnoj sobi", slikovito je opisao.

Rizična operacija izvlačenja

Nakon pronalaska Benedettijeva tijela u četvrtak, potraga za ostalima trajala je do ponedjeljka, kada su pronađeni u trećoj komori špilje. U složenoj multinacionalnoj operaciji sudjelovali su lokalni stručnjaci, tri finska ronioca iz organizacije Divers Alert Network (DAN) te je korištena specijalizirana oprema iz Ujedinjenog Kraljevstva i Australije. Nepredvidive struje, uski prolazi i potpuni mrak činili su operaciju iznimno opasnom.

Potraga je u jednom trenutku i prekinuta, nakon što je u subotu preminuo stariji vojni ronilac Mohamed Mahudhee. Vlasti vjeruju da je uzrok smrti bila dekompresijska bolest, koja nastaje pri prebrzom izronu. Mahudhee je pokopan uz najviše vojne počasti u glavnom gradu Maléu.

Istraga usmjerena na jahtu

Još uvijek nije jasno što je točno pošlo po zlu. Ronjenje u dubokim špiljama nosi niz rizika, uključujući dušikovu narkozu, stanje koje izaziva paniku i zbunjenost na velikim dubinama.

John Volanthen, britanski ronilac koji je sudjelovao u spašavanju tajlandskih dječaka iz špilje 2018., smatra da su talijanski ronioci možda postali dezorijentirani. "Učinak narkoze na dubini može izazvati paniku, ali ih je također mogao učiniti manje sposobnima da pronađu izlaz", rekao je.

Shareef je potvrdio da je istraga vlasti sada usmjerena na jahtu Duke of York, kojoj je suspendirana dozvola. "Znamo da plovilo nije imalo uredne sve papire", rekao je, dodajući da mu nedostaje "dozvola za ronilačku školu".

"Ako vodite operacije ronilačke škole, gdje oglašavate i pomažete klijentima u ronilačkim misijama, bilo rekreativnim ili tehničkim, morate imati dozvolu za ronilačku školu", pojasnio je.

Abdul Muhsin Moosa, operater jahte, izjavio je za Reuters da je plovilo imalo dozvolu za zarone do 30 metara i da su ronioci o tome obaviješteni. Odvjetnica talijanske tvrtke Albatros Top Boat, koja je prodavala putovanja na jahti, rekla je da operater broda "nije znao" da grupa planira roniti dublje i da to "nikada ne bi dopustio".

Dok vlasti pokušavaju složiti mozaik tragedije, Carlo Sommacal, koji je ostao bez supruge i kćeri, za talijanske medije je izjavio kako je njegova supruga bila savjesna osoba koja nikada ne bi ugrozila tuđe živote. "Nešto se dolje moralo dogoditi", zaključio je.