SMRTONOSNI soj ptičje gripe koji se širi udaljenim otocima u blizini Antarktike poharao je autohtone populacije divljih životinja, usmrtivši, prema procjenama istraživača, oko 13.000 mladunaca tuljana, kao i brojne pingvine i morske ptice. Epidemija visokopatogenog virusa H5 dovela je do uginuća čak 76 posto mladih južnih morskih slonova na otocima Heard i McDonald, piše CNN.

Otkriće masovnog pomora

Snimke dronovima koje je Australski antarktički program proveo u listopadu i siječnju otkrile su "otriježnjujuće" prizore lešina mladunaca tuljana razasutih po sivkastim vulkanskim obalama otoka Heard i McDonald, izjavio je viši znanstveni istraživač Jarrod Hodgson. Ovi otoci, smješteni oko 4000 kilometara jugozapadno od kopnene Australije, dugo su bili izolirano utočište za ptice i morske sisavce.

Prema podacima programa, smrtnost je procijenjena na 76 posto unutar populacije od 17.000 mladunaca južnih morskih slonova okoćenih na otocima. Na jednom je području zabilježena koncentrirana stopa smrtnosti od čak 97 posto.

"Ono što na temelju naših istraživanja još ne znamo jest kakav je bio utjecaj na populaciju odraslih južnih morskih slonova koji se ondje razmnožavaju", rekao je Hodgson.

Pogođeni i kraljevski pingvini

Podaci prikupljeni u siječnju također su otkrili da je na otoku Heard uginulo nekoliko stotina odraslih kraljevskih pingvina. Znanstvenici su pritom primijetili da je ta smrtnost bila viša od uobičajene.

"Ova opažanja ptičje gripe H5 na otoku Heard i McDonaldovim otocima prvo su otkriće na australskom vanjskom teritoriju i pokazuju kontinuirano kretanje virusa prema istoku oko subantarktika", izjavila je biologinja za divlje životinje Julie McInnes.

"Naši rezultati pokazuju sličan obrazac kao i na drugim subantarktičkim otocima, primjerice na Južnoj Georgiji, gdje su morski slonovi bili najteže pogođeni", dodala je McInnes, vodeća autorica studije.

Genetska analiza podataka upućuje na to da je virus H5 na otoke vjerojatno stigao s divljim životinjama s francuskih subantarktičkih otoka Crozet, udaljenih 1800 kilometara, i to oko kolovoza 2025. godine.

Do veljače ove godine, na kopnenom dijelu Australije i na Novom Zelandu nije zabilježen nijedan slučaj soja H5N1, koji se proširio među pticama diljem svijeta i prešao na neke sisavce. Nalazi istraživanja objavljeni su u znanstvenom časopisu BioRxiv, no još nisu prošli znanstvenu recenziju.