"NAKON Ukrajine slijedi Čečenija", kaže čečenski zapovjednik koji se bori na strani Kijeva. Čečenski vojnici ratuju u Ukrajini kako bi nadoknadili dva stoljeća ruskog ugnjetavanja njihove planinske i često buntovne domovine - počevši od deportacije stanovništva koju je proveo Josif Staljin 40-ih godina, preko Borisa Jeljcina koji je sravnio sa zemljom njihovu prijestolnicu Grozni do današnje brutalne vladavine Ramzana Kadirova, moskovskog satrapa u Čečeniji.

"Umorni smo od Rusije", dodaje za Politico 45-godišnji zapovjednik koji je tražio da ga se identificira samo po njegovom vojnom imenu Torto. Radi se o referenci na dvorac u blizini njegovog rodnog grada u Čečeniji koji je napustio kao mladi pobunjenik nakon što je Drugi čečenski rat završio 2009. godine.

"Rusija je poput pijanog susjeda. Jednog dana dođe u tvoj dom i želi ga zapaliti. Uhvatiš ga, on pobjegne. Drugi dan vraća se trijezan i moli za oprost. A onda se vrati pijan s pištoljem i ubije ti ženu i djecu", kaže Torto.

"Ovo je Treći čečenski rat i ovaj put ćemo pobijediti", ubacuje se jedan od Tortovih vojnika, 20-godišnjak koji se zove Maga. Ovaj suprug i otac kaže da njegova partnerica u potpunosti podržava njegovu odluku da se bori. Iako je zabrinuta za svog supruga, zna da se ova borba mora završiti.

Na ukrajinskoj strani bori se od 150 do 200 čečenskih dragovoljaca, većinom sinova i unuka emigranata koji su se borili u Prvom ili Drugom čečenskom ratu.

Tri formacije

Podijeljeni su u tri formacije - bojna Džohar Dudajev, nazvana po prvom postsovjetskom predsjedniku neovisne Čečenije; bojna Šeik Mansur koja je kritizirana zbog veza s islamističkim skupinama; te tajnovitija bojna koja radi s ukrajinskom vojno-obavještajnom službom (GUR) i čiji su pripadnici odjeveni u crno, a čak i kada su u sigurnim granicama Kijeva kreću se naoružani i maskirani.

Konsenzus među stranim dragovoljcima ovdje je da su Čečeni ideološki najpredaniji u borbi, jednako kao i oko 200 Bjelorusa koji se bore za Ukrajinu, mnogo više od većine zapadnjaka i latinoameričkih dragovoljaca. Potonji su uglavnom ovdje zbog novca. Prvi - uglavnom Amerikanci i Britanci - uglavnom su veterani rata u Iraku i Afganistanu, a uz nekoliko iznimaka priznaju da su ovdje jer im se nije sviđao civilni život i ne žele da njihovo iskustvo i obuka budu uzaludni, iako i oni potvrđuju ispravnost ukrajinske stvari.

Čečeni su trenutačno uglavnom angažirani u Bahmutu, u višemjesečnoj krvavoj bitci koja je dovela do velikih žrtava na obje strane, a prema gubicima može se usporediti sa sukobima u Prvom svjetskom ratu. Zagriženi proučavatelj vojne povijesti Torto kaže: "Ovo je Verdun", misleći na najdužu bitku Prvog svjetskog rata.

"Ovo je pravi pakao", dodaje Torto koji živi u Ukrajini od 2016., a prije toga boravio je u Njemačkoj. Torto se nalazi u takozvanoj klupskoj prostoriji bojne Džohar Dudajev, podrumu u predgrađu Kijeva, raspravljajući o tome zašto se oni bore u ovom ratu daleko od svoje domovine, kao i o kvalitetama i karakteristikama drugih stranih dragovoljaca koji se bore u Ukrajini protiv Rusije i što oni misle o Čečenima koji se bore za Vladimira Putina. Procjenjuje se da je stranih dobrovoljaca ukupno bilo oko 12.000 otkako je Rusija napala Ukrajinu.

"Rusija će izgubiti i raspasti se"

I Torto i Maga ne sumnjaju da su u konačnici ovdje kako bi se borili za Čečeniju - poraz Rusije u Ukrajini neizbježno će dovesti do oružanog ustanka u njihovoj domovini na Sjevernom Kavkazu, tvrde oni, ali i diljem Kavkaza. Kavkaska regija stiješnjena je između Azovskog mora, Crnog mora i Kaspijskog mora. "Prije ili kasnije, svi ćemo biti slobodni", kaže Torto, krupni bradati muškarac koji nježno mazi sivu mačku sa šarama dok ona pandžama hvata njegovu odjeću.

"Vjerujte mi, kada Rusija izgubi ovaj rat s Ukrajinom, neće moći postojati kao država. To je nemoguće. Raspast će se", kaže čečenski borac, čije stajalište su iznosili i bjeloruski dobrovoljci s kojima je razgovarao Politico. "Samo želimo slobodu. Ljudi trebaju slobodu", ističe Torto.

Torto izražava gađenje prema proruskim čečenskim borcima zvanim Kadirovci - a posebno prema zločinima s kojima su povezani. Nazvani "TikTok vojskom" zbog internetske promocije svoje brutalnosti, Kadirovci su optuženi za silovanja, ubojstva i pljačke u Buči, a u srpnju su optuženi za mučenje i kastraciju ukrajinskog ratnog zarobljenika u Priviliji u Luganskoj oblasti, što su objavili na svom Telegram kanalu.

Neki istražitelji sumnjaju da su možda Kadirovci, a ne plaćenici Wagnerove skupine, odrubili glavu ukrajinskom zarobljeniku početkom travnja, što je također objavljeno na internetu. Maga i Torto omalovažavaju Kadirovce kao "lažne vojnike" koji su u Ukrajini samo zbog novca.

Kadirovci su za Moskvu korisni kao propaganda - upozorenje da će se Rusija prema Ukrajini ponašati kao prema Čečeniji i uništiti sve što može. A Kadirovu pomažu promovirati njegov imidž ratnika, kažu čečenski borci. "TikTok vojska" rijetko je u blizini prve linije bojišnice i koristi se samo za operacije čišćenja i širenje straha, primjećuju proukrajinski Čečeni.

Osim Bahmuta, gdje nisu pokazali milost prema neprijatelju, njihovi najponosniji trenuci dosad u ratu bili su vođenje diverzantskih i izviđačkih operacija sjeverno od Kijeva ubrzo nakon ruske invazije i sudjelovanje u operaciji oslobađanja Izjuma, na sjeveroistoku Ukrajine.

"Samo nam daju municiju kad smo na prvim linijama"

No, unatoč svojoj predanosti borbi, Čečeni ne uživaju isti status kao i ostali strani dobrovoljci koji se ovdje bore. Za razliku od ostalih stranih formacija, oni formalno nisu dio međunarodne legije, ne plaća ih ukrajinska vlada i moraju se opremiti sami. "Samo nam daju municiju kad smo na prvim linijama", kaže Maga.

Kako bi ostali aktivni na frontu, oni su domišljati, traže donacije i prodaju online predmete prikupljene s bojnog polja. Druge strane i ukrajinske jedinice su velikodušne, često dopuštajući Čečenima da zadrže najveći udio oružja i streljiva koje ruske snage ostave za sobom kada se povuku. "Rusija je naš najveći dobavljač oružja", smije se Torto. Zaplijenjena oprema uključuje nekoliko teških strojnica izvađenih iz onesposobljenih tenkova.

Ukrajinski dužnosnici nisu u potpunosti objasnili zašto se s njima postupa drugačije, a spominju da postoje pravni problemi jer su tehnički ruski državljani. Ali Torto sumnja da je to uvelike povezano s raširenom percepcijom Čečena kao bitangi i lopova.

To nije omelo pripadnike bojne Džohar Dudajev niti umanjilo njihov entuzijazam za borbu. Oni se nadaju da će njihovo sudjelovanje u ovom ratu polako promijeniti način na koji Ukrajinci gledaju na Čečene - iako okrutnost Kadirovaca, naravno, ne pomaže tom cilju.

A od očekivane velike ukrajinske protuofenzive imaju velike nade, ali kažu da neće biti lako poraziti Rusiju koja će mobilizirati još više ljudi. Ipak, borba se mora nastaviti, ističe Torto: "Kada čujem francuske ili njemačke stručnjake da govore o tome da se Rusija mora spasiti i kako ne treba dopustiti da se raspadne te kako se može ponovno izgraditi kao demokratska država, samo odmahnem glavom".