ANALIZA meteorita koji je s Marsa stigao na Zemlju otkrila je neočekivano blago. Znanstvenici su unutar fragmenta stijene pronašli skrivena zrnca granata, minerala koji nikada prije nije uočen ni u jednom marsovskom uzorku. Ova sićušna čestica otvara velika pitanja o geološkoj prošlosti Crvenog planeta, piše Science Alert.

Zagonetni mineral

Na Zemlji se granat obično formira u uvjetima koji uključuju intenzivnu toplinu, tlak ili kemijske promjene. Odgovarajući uvjeti za njegov nastanak na Marsu do sada nisu bili potvrđeni. Stoga ovaj meteorit, koji se čuva u zbirci Kraljevskog muzeja Ontario, predstavlja pravu zagonetku. Je li se granat unutar njega formirao na Marsu? Ako jest, koji ga je proces stvorio i kada? A ako nije, odakle je došao i kako je dospio na Mars?

"Ovo će otkriće proširiti naše znanje o geološkim procesima mogućim na tom planetu", kaže planetarna geologinja Tanya Kizovski sa Sveučilišta Brock u Kanadi. "Ova nova vrsta stijene s granatom mogla bi nam dati naznake o tome kako se Mars mijenjao kroz povijest te nove uvide u drevna okruženja u kojima su mogli nastati granat i srodni minerali."

Gotovo neprimijećeno otkriće

Kad pomislimo na granate, obično zamišljamo dragi kamen duboke, krvavocrvene boje. Marsovska verzija, međutim, ne izgleda tako. Poput mnogih minerala, i granat se javlja u različitim oblicima.

Konkretno, andradit, oblik granata bogat željezom, često je žućkasto-zelenkaste boje, vrlo sličan drugim mineralima koji se često nalaze u meteoritima, zbog čega se ne ističe. Upravo zbog toga istraživači su zamalo propustili svoje otkriće.

"Taj djelić meteorita izgledao je doista zanimljivo, a kemijski sastav bio je pomalo neuobičajen", kaže Kizovski. "Isprva smo pretpostavili da se radi o vrlo čestom mineralu piroksenu, no onda smo odlučili ponovno provjeriti."

Naknadne analize potvrdile su da je riječ o andraditu. Pronađeno je samo nekoliko zrnaca u sićušnom fragmentu stijene veličine otprilike 0,8 puta 0,5 milimetara, što je manje od zrna maka.

Meteorit kao geološki zapis

Sam meteorit, nazvan NWA 8171, već je od velikog interesa za planetarne znanstvenike. Sastoji se od bazaltne breče, vrste stijene koja nastaje kada se magma hladi i stvrdnjava oko drugih nakupina minerala.

Njegov sastav može se usporediti s voćnim kolačem, gdje je bazalt tijesto, a ostali mineralni uključci voće i orašasti plodovi. Zahvaljujući toj strukturi, NWA 8171 pruža obilje informacija o marsovskoj geologiji, od drevnih tokova magme do podataka zaključanih unutar pojedinih zrnaca.

Zato je otkriće granata u ovom meteoritu toliko uzbudljivo. Granati su poznati kao izvanredni čuvari geološke prošlosti jer zadržavaju jedinstvene zapise o temperaturi i tlaku pod kojima su nastali. Mogu se koristiti za datiranje tih uvjeta, a često sadrže i tragove drugih minerala koji otkrivaju kemiju okoliša u kojem su se formirali.

Mogući scenariji nastanka

Istraživači još ne znaju kakav je bio okoliš u kojem je granat nastao, je li uključivao neobičnu vrstu magme koja još nije pronađena na Marsu ili je proces bio metamorfan.

"Granat je klasičan primjer minerala koji se na Zemlji često nalazi u metamorfnim stijenama. Proces metamorfizma pretvara magmatske ili sedimentne stijene u novi oblik izlaganjem ekstremnoj toplini, visokom tlaku ili vrućim tekućinama", objašnjava Kizovski. "Na Marsu su toplina i tlak potrebni za stvaranje granata metamorfozom mogli potjecati od udara meteorita, magme koja se uzdizala u marsovsku koru ili oboje."

Je li granat uopće s Marsa?

Istraživači još ne mogu isključiti mogućnost da granat uopće nije nastao na Marsu. Dio kemijskog sastava fragmenta koji sadrži granat izgleda marsovski. No, budući da je NWA 8171 breča koja sadrži više vrsta materijala, teoretski je moguće da je fragment potekao s nekog drugog mjesta i sletio na Mars prije nego što je postao dio stijene.

Sljedeći korak bit će proučavanje izotopnih omjera u mineralu. Ako su slični omjerima u drugim marsovskim mineralima, to će značiti da je granat tamo nastao, što će baciti novo svjetlo na duboku geološku povijest Crvenog planeta.

"Ova otkrića daju potpuno novu dimenziju našem razumijevanju geologije Marsa i otvaraju uzbudljiv novi prozor u evoluciju našeg planetarnog susjeda", zaključuje planetarni znanstvenik James Darling sa Sveučilišta Portsmouth u Ujedinjenom Kraljevstvu. Nalazi su detaljno opisani u časopisu Geochemical Perspectives Letters.