RUDOLF Habsburški, jedini sin cara Franje Josipa I. i carice Elizabete (poznate kao Sisi), rođen je u ljeto 1858. godine u dvorcu Laxenburg kraj Beča. Kao prijestolonasljednik Austro-Ugarske Monarhije, Rudolf je odrastao pod utjecajem strogog oca i liberalne majke, što mu je omogućilo da se snalazi u razgovorima i s konzervativcima i s progresivcima. Bio je obožavan diljem zemlje.

Nasljednik od kojeg se očekivalo puno

Rudolf je bio iznimno inteligentan i znatiželjan. Bio je popularan među svojim prijateljima, ali i među političkom elitom cijele zemlje. Posebno ga je zanimala ornitologija, a njegova zbirka ptica bila je jedna od najimpresivnijih u Europi. Također je pokazivao interes za politiku i društvene reforme, često kritizirajući konzervativnu politiku svoga oca.

Godine 1881. Rudolf se oženio belgijskom princezom Štefanijom, kćeri kralja Leopolda II. Njihov brak nije bio sretan; razlike u osobnostima i interesi brzo su doveli do udaljavanja. Imali su jedno dijete, kćer Elizabetu, rođenu 1883. godine.

Afera Mayerling

Rudolf je 1888. započeo vezu s 17-godišnjom barunicom Marijom Vetserom. Dana 30. siječnja 1889., oboje su pronađeni mrtvi u lovačkom dvorcu Mayerling. Službena verzija događaja navodi da je Rudolf, suočen s pritiscima i osobnim problemima, ubio Mariju, a potom počinio samoubojstvo. Međutim, okolnosti njihove smrti i danas su predmet rasprava i teorija zavjere.

Neki tvrde da su ih ubili politički protivnici Franje Josipa I., drugi pak da su otrovani, a treći da su htjeli pobjeći od politike i svega, ali kako nisu mogli, odlučili su se ubiti. U svakom slučaju, bio je opći šok za svakog stanovnika Austro-Ugarske. Pitanje nasljedstva bilo je ponovo otvoreno.

Rudolf je pokopan uz sva priznanja i časti, a sprovodu je sudjelovala cijela politička elita Austro-Ugarske. Novi prijestolonasljednik uskoro postaje Franjo Ferdinand, nećak aktualnog cara. Franjo je imao zanimljive stavove o politici koji su brinule konzervativne snage u zemlji, no i on je umro prije Franje Josipa, zadobivši hitac u Sarajevu 1914. godine.