PRIJE godinu dana kineski startup za električna vozila NIO bio je blizu propasti. Danas vrijedi više nego General Motors. NIO-ov ples po rubu bankrota i renesansa koja je uslijedila i učinili su ga četvrtim najvrjednijim proizvođačem automobila na svijetu - samo Tesla, Toyota i Volkswagen imaju veću tržišnu kapitalizaciju. Postali su mjerilo poljuljane vjere investitora u kineske startupove vezane za električna vozila, koji su godinama obećavali donedavno nedostižnu visokotehnološku automobilsku revoluciju, piše The Wall Street Journal.

Od osnutka 2014. godine, NIO je predvodio skupinu kineskih startupova električnih vozila koji su postali magnet za investitore u potrazi za novim Teslom. No, mnogi su ulagači na kraju izgubili povjerenje, frustrirani skromnim napretkom ovih kompanija koje su pritom stvarale gubitke. Do 2019. godine Kina je imala 635 startupova za električna vozila, ali samo je nekoliko njih proizvelo barem jedno vozilo, a većina je bila osuđena na propast kako su državne subvencije kopnjele, a privatni financijeri polako odustajali.

"Kineski ubojica Tesle"

NIO-ova propast trebala je biti najspektakularnija od svih. Mediji su ovu kompaniju nazivali "kineskim ubojicom Tesle", ali od 2017. do 2019. godine NIO je izgubio 3,67 milijardi dolara, prodavši manje od 32.000 vozila. Cijena dionica, koja je prilikom izlaska na burzu vrijedila 10 američkih dolara, krajem prošle godine pala je na samo 1,39 dolara. Investitori su se razbježali.

"Nazvali smo to ekstremnim testom na stres", kaže William Li, NIO-ov osnivač i direktor, prisjećajući se prošlogodišnje krize. Problemi su počeli, ističe Li, kad je američko-kineski trgovinski rat odvratio američke investitore od NIO-ove inicijalne ponude dionica na burzi u New Yorku 2018. Kompanija je prikupila samo polovinu od priželjkivane dvije milijarde dolara, pa su financijski planovi morali biti revidirani.

Skupo povlačenje baterija dodatno je opteretilo NIO-ove financije, kao i iznenađujući pad na kineskom automobilskom tržištu, tijekom kojeg je prodaja električkih vozila 2019. godine pala za četiri posto. Uslijedio je egzodus viših direktora. NIO je potom odlučio smanjiti broj zaposlenika za četvrtinu, na manje od 7500. Otkaza je bilo u sjedištu u Šangaju, ali i u američkom uredu u San Joseu u Kaliforniji.

U presudnim trenucima za opstanak krajem 2019. godine, NIO je imao jednu prednost u odnosu na ostale startupove, tvrdi Li, jer je prodavao svoje automobile. Oko 8000 vozila isporučeno je u četvrtom kvartalu prošle godine, što je donijelo dragocjenih 400 milijuna dolara prihoda.

"To nam je bilo jako važno, jer u tom trenutku nismo imali druge kanale financiranja", rekao je 46-godišnji Li za Wall Street Journal.

Bili su samo nekoliko tjedana od bankrota

Pa ipak, analitičari tvrde da je NIO bio samo nekoliko tjedana od bankrota. A onda se pojavio spasitelj. Vlada Hefeija, grada koji se nalazi oko 500 kilometara zapadno od Šangaja, u Liovoj rodnoj provinciji Anhuiju, koji se uzdignuo kao središte proizvodnje električnih vozila, u travnju je uskočila s financijskim paketom vrijednim 683 milijuna dolara. Ova injekcija kapitala spasila je NIO, ponajprije time što je dobavljačima i kupcima omogućila povjerenje da kompanija ima budućnost, ističe Li.

Otada se NIO-ova dionica oporavila i 25. studenoga vrijedila je 57 dolara, da bi potom ponešto oslabila. Prošlog petka kompanija je vrijedila 73,6 milijardi dolara, višestruko manje od Teslinih 555 milijardi. Osim vlastitim naporima na restrukturiranju, kompanija oporavak može zahvaliti i Tesli, koji je osnažio kinesko tržište električnih vozila počevši krajem prošle godine s vlastitom proizvodnjom u Šangaju. Tesla je u posljednjih šest mjeseci prodao više od 72.000 Modela 3 proizvedenih u Kini. Time su profitirali i drugi proizvođači. NIO je u istom razdoblju prodao 24.000 vozila i u listopadu prvi put dosegnuo 5000 prodanih vozila mjesečno.

Li je kao dječak čuvao stoku na farmi svoga djeda

Poput Elona Muska, Li je poduzetnik koji je osnovao ili bio većinski ulagač u više od 40 kompanija. Kao dječak je čuvao stoku na farmi svoga djeda u provinciji Anhui. Pohađao je prestižno Sveučilište u Pekingu. Diplomirao je sociologiju, ali kaže da mu je bolje išla informatika. Godine 2000. osnovao je BitAuto, portal za automobilske usluge koji je od 2010. do studenoga ove godine bio na njujorškoj burzi, da bi ga potom dioničari privatizirali. Časopis Forbes procjenjuje da Lijeva imovina vrijedi više od osam milijardi dolara.

Li od siječnja u kooperantskim pogonima u Hefeiju želi proizvoditi 7500 vozila mjesečno. Iduće godine planira prodavati svoje automobile u Europi, a kasnije i u SAD-u. Njegov je cilj prestići Teslu i druge konkurente sustavom zamjena baterija koji vozačima NIO-a omogućava da u roku od nekoliko minuta zamijene baterije umjesto da satima čekaju da se napune.

Iako zamjena baterija potencijalno rješava problem punjenja koji mnoge potrošače odvraća od kupnje električnih vozila, NIO zbog toga mora izgraditi skupu mrežu mjesta na kojima vozači mogu zamijeniti baterije. Trenutačno postoje 162 takve postaje. NIO također omogućava kupnju automobila bez baterije. Cijenu sportskog modela ES6 to smanjuje s 52.000 na 41.600 dolara, ali kupci onda moraju plaćati 150 dolara mjesečnog najma baterije. Trećina NIO-ovih kupaca odabrala je mogućnost najma, piše Wall Street Journal.

I dalje ima onih koji ne vjeruju u NIO. Početkom studenoga, burzovni mešetar Citron Research objavio je kako su NIO-ove dionice precijenjene i označio entuzijazam investitora za kinesku kompaniju kao maniju.

No, cijena dionica i dalje raste. Li brani visoku vrijednost svoje kompanije u usporedbi s tradicionalnim proizvođačima automobila. Oni i dalje proizvode daleko više auta od NIO-a, ali Li tvrdi da će im biti teško prilagoditi se na vrijeme u kojem će vozilo biti definirano softverom, zaključuje The Wall Street Journal.