U NOĆI s 26. na 27. travnja 1865., na rijeci Mississippi dogodila se jedna od najvećih pomorskih katastrofa u povijesti Sjedinjenih Američkih Država. Parobrod Sultana eksplodirao je nedaleko od Memphisa, a procjenjuje se da je poginulo više od 1100 ljudi. Unatoč razmjerima tragedije, ovaj je događaj ostao u sjeni drugih povijesnih zbivanja.

Pretrpan brod i opasni kompromisi

Sultana je bio drveni parobrod s bočnim kotačima, izgrađen 1863. godine za prijevoz putnika i robe rijekom Mississippi. Imao je kapacitet od oko 376 osoba, no kobne noći na njemu se nalazilo više od 2000 ljudi. Većinu su činili nedavno oslobođeni ratni zarobljenici iz Američkog građanskog rata, koji su se vraćali kućama na sjever.

Pretrpanost nije bila slučajna. Kapetan broda i vojni dužnosnici imali su financijski interes ukrcati što više vojnika, jer se prijevoz plaćao po glavi putnika. U utrci za zaradom zanemareni su sigurnosni standardi, a brod je bio opasno preopterećen.

Eksplozija usred noći

Oko dva sata ujutro došlo je do eksplozije kotlova. Smatra se da su uzrok bili loše održavani i već ranije oštećeni kotlovi, u kombinaciji s prenapregnutošću sustava zbog preopterećenja i neujednačene raspodjele težine na brodu.

Eksplozija je raznijela velik dio broda. Drvena konstrukcija brzo se zapalila, a mnogi putnici, većinom iscrpljeni vojnici, našli su se zarobljeni u plamenu ili su skočili u hladnu, nabujalu rijeku. Mnogi nisu znali plivati, a dodatni problem predstavljala je jaka struja Mississippija.

Kaos, vatra i ledena voda

Preživjeli su kasnije opisivali prizore potpune panike. Neki su gorjeli na palubi, drugi su se pokušavali spasiti skakanjem u rijeku, gdje ih je čekala hipotermija ili utapanje. Oni koji su uspjeli doplivati do obale često su bili teško opečeni ili iscrpljeni.

Procjene broja poginulih variraju, ali najčešće se spominje između 1100 i 1200 žrtava, što ovu katastrofu čini smrtonosnijom od potonuća RMS Titanica 1912. godine.

Zašto je tragedija gotovo zaboravljena?

Unatoč razmjerima, tragedija Sultane nije dobila pozornost kakvu bi se očekivalo. Razlog leži u vremenu u kojem se dogodila. Samo nekoliko dana ranije ubijen je Abraham Lincoln, što je potpuno dominiralo medijskim prostorom i javnim interesom.

Osim toga, vlasti nisu imale interesa previše istraživati uzroke nesreće, jer bi to otvorilo pitanja korupcije i odgovornosti unutar vojske. Istraga je provedena, ali bez značajnih posljedica za odgovorne.

Naslijeđe jedne zanemarene katastrofe

Danas se tragedija Sultane smatra simbolom pohlepe, nemara i lošeg upravljanja u ratnim uvjetima. Iako nije toliko poznata kao druge pomorske nesreće, povjesničari je ističu kao upozorenje na to što se događa kada se sigurnost podredi profitu.

Katastrofa parobroda Sultana ostaje jedna od najvećih, ali i najnepravednije zaboravljenih tragedija u povijesti riječnog prometa.