PROŠLE je godine Joeu Novaku na Facebooku stigla prijateljska poruka od neznanke. Nije ni slutio da je to početak iskušenja koje će mu uništiti život i ostaviti ga bez 280.000 dolara, gotovo cjelokupne životne ušteđevine, piše CNN.

Bio je listopad 2024., tri mjeseca nakon što je Novak objavio javni status o nedostatku sigurnih opcija brze hrane za svog sina koji boluje od celijakije. Objava je dobila nekoliko lajkova i komentara prijatelja, a onda se u njegovom inboxu pojavio i odgovor nepoznate osobe.

"Ne poznajem te, preporučeni si mi prijatelj na FB-u pa sam te dodala, nadam se da te ovo ne uznemirava", pisalo je u poruci. "Tvoj post o sinu mi je jako dirljiv. Možda se možemo povezati?"

Poruke su se činile bezopasnima. Profil pošiljateljice, vitke plavuše imena Ailis Danner, otkrivao je da je modna dizajnerica koja radi na Madison Avenueu u New Yorku. Ubrzo su počeli razmjenjivati poruke, a na njezin prijedlog prebacili su se s Facebook Messengera na WhatsApp, gdje je komunikacija postajala sve osobnija.

Pojavila se u teškom razdoblju

U tom je razdoblju Novak prolazio kroz teško razdoblje - mjesecima ranije ostao je bez posla potpredsjednika informacijske tehnologije, a istovremeno se razvodio i borio za skrbništvo nad svoje dvoje djece. Ona mu je pričala o svom glamuroznom životu modne dizajnerice koja putuje svijetom. Poput njega, i ona je bila razvedena. Povjerila mu se da je izgubila dijete u pobačaju i divila se njegovoj posvećenosti djeci.

Do veljače ove godine već su si izjavili ljubav. No, ono što se činilo kao strastvena romansa, zapravo je bila pomno osmišljena shema kako bi ga namamila u lažnu kripto investiciju. Do travnja, Novak je prebacio 280.000 dolara na investicijsku stranicu koju mu je preporučila. Ubrzo nakon toga, žena i njezin Facebook profil su nestali.

"Izgubio sam sve. Izgubio sam budućnost svoje djece. Izgubio sam svoju budućnost", rekao je 52-godišnji Novak iz Wallingtona u New Jerseyju. "Plakao sam svaki dan. Kako da kažem svojoj 78-godišnjoj majci koja ima zdravstvenih problema da je sve nestalo?"

Razmetala se slikom bogatog životnog stila

Novakovo iskustvo dio je rastuće internetske prijevare poznate kao "pig-butchering" (klanje svinja), kojom su, prema tvrdnjama vlasti, od američkih žrtava izvučene milijarde dolara putem lažnih ulaganja u kriptovalute.

Prijevara često započinje bezazlenom porukom prevaranta koji se predstavlja kao potencijalni romantični partner kako bi stekao povjerenje. Kako veza jača, prevaranti uvode ideju ulaganja u kriptovalute, prikazujući slike bogatstva i financijskog uspjeha. Stručnjaci su taj proces usporedili s tovljenjem svinje prije klanja.

"Ailis" se razmetala fotografijama luksuznog života koji je uključivao crvene Ferrarije, skupa putovanja i sjedala u prvom redu na modnim revijama. Novaku je slala glasovne poruke na WhatsAppu, objašnjavajući kako se izgovara njezino ime, i dijelila videozapise svog psa Luckyja. Drugi videozapisi prikazivali su svakodnevne trenutke, poput snijega iznad Manhattana, što je njezinu priču činilo vjerodostojnijom.

"Volim biti iskrena i iskrena s drugima, samo tako možemo zadobiti poštovanje drugih ljudi i steći bolje prijatelje. Jako mi je drago što sam te upoznala. Imam 39 godina. Vidjela sam tvoju fotografiju i mislila sam da imaš samo 45. Nisam očekivala da si tako dobro očuvan", napisala mu je u jednoj poruci.

"Pričala je o novcu. Slanala mi je slike tih otmjenih automobila, i imala je taj raskošan životni stil", rekao je Novak. "Nije me bilo briga. S 50 godina… sve što sam želio bilo je povezati se s nekim. Nije me briga što imaš."

CNN-ova provjera fotografija i videozapisa koje je slala Novaku otkrila je da se pojavljuju na Instagram stranici jedne lifestyle influencerice iz New Yorka s drugim imenom, koja nije odgovorila na upite za komentar.

Kako je gradila povjerenje

Novak za sebe kaže da je oduvijek bio suzdržan i introvertiran. U teškom životnom razdoblju, nakon gubitka posla koji je radio gotovo tri desetljeća i propalog braka, bio je posebno ranjiv. "Ailis" mu je rekla da je i ona imigrantica iz Njemačke koja se pokušava snaći u svijetu mode. "Dijelili smo takva iskustva. Osjećao sam se viđenim", rekao je.

Pokazivala mu je pažnju na način na koji nitko prije nije. Zanimalo ju je kako je njegova majka nakon posjeta liječniku, a Novaku, na kojeg se obitelj uvijek oslanjala, ta je briga godila. Tvrdila je da, poput njega, uživa u planinarenju i golfu. U jednom od razgovora spomenula je ljubav prema jezeru George, omiljenom mjestu za kampiranje Novaka i njegove djece.

"Nikada, nikada prije toga nisam spomenuo jezero George. Ne znam kako je uspostavila tu vezu", rekao je.

To nije bila jedina slučajnost. "Ailis" je tvrdila da je investitorica u tvrtku medicinskih uređaja koja je imala ured tik do Novakovog bivšeg poslodavca. Činjenica da su živjeli na manje od sat vremena udaljenosti činila se kao sudbina.

"Tada sam mislio: "Oh, još jedna veza"", prisjeća se Novak. "A sada, jedino što mogu pomisliti je: "ti glupi idiote.""

Znakovi za uzbunu koje je ignorirao

Kao tehnološki direktor s velikim računalnim znanjem, Novak je teško mogao povjerovati da je nasjeo na prijevaru. Gledajući unatrag, sada vidi crvene zastavice koje je previdio. "Ailis" je, primjerice, izbjegavala telefonske i video pozive, preferirajući poruke. Obećavala je susret u New Yorku, ali bi uvijek otkazala u zadnji tren.

Ipak, postojao je jedan izuzetak - 15-minutni WhatsApp video poziv na početku njihovog dopisivanja. Novak se sjeća da je vidio osobu na drugom kraju dugog stola, čije je lice bilo mutno, ali je podsjećalo na "Ailis". Pozadina je bila tamna, iako je u New Yorku u to vrijeme bio dan.

"Nije bio potpuni krupni plan, a okruženje je bilo previše čisto", rekao je Novak. "Ne osjećam da sam bio dovoljno skeptičan. Puno sam čitao o online prijevarama sada, i bilo je znakova koje sam propustio."

"Čuješ za ljude koji se udaraju šakom u lice i kažeš: 'tko to, kvragu, radi?'", rekao je. "Učinio sam to. Pogledao sam se u ogledalo u kupaonici i histerično se udario šakom."

Obećanje lake zarade

Novak sada vjeruje da ga je njegova iskrenost učinila lakom metom. Otvoreno joj je rekao da mu, budući da je bez posla, trebaju prilike za ulaganje kako bi osigurao budućnost za svoju djecu.

"Rekao sam joj: 'Moram nešto učiniti s ovim, jer moram moći živjeti. Moram moći štedjeti za srednju školu i fakultet svoje djece'", ispričao je.

"Ailis" je preporučila kriptovalute kao stabilan izvor pasivnog prihoda. Objasnila mu je kako prebaciti novac s bankovnog računa u digitalni novčanik, a zatim ga povezati s, kako je tvrdila, unosnom investicijskom stranicom. Vodila ga je kroz proces, tražeći da joj šalje snimke zaslona s podacima o računu.

Stranica je imala različite razine ulaganja - što više novca uložite, veća je kamata. U prosincu je počeo s dva manja pologa od po 1.500 dolara, koje je kasnije bez problema povukao. To ga je uvjerilo da je sve legitimno.

"Odgovoran sam za pola fakulteta… Nemam posao. A sada sam dobio ovaj paušalni iznos od oko 280.000 dolara", rekao je za CNN, misleći na svoj udio iz prodaje kuće koju je dijelio sa suprugom. "Dakle, ovo se činilo savršenim."

Prijatelji su ga upozoravali na oprez. "Ali onda si kažeš: 'Pametan sam. Radi.' Tvoj um je tvoj najveći neprijatelj", rekao je. "Do kraja siječnja, vjerojatno sam bio uložio 150.000 dolara."

Trenutak kada je shvatio da je prevaren

U veljači, na Valentinovo, "Ailis" mu je porukom izjavila ljubav. Dogovorili su se za kavu, no ona je ponovno otkazala. Istog mjeseca, s kripto stranice stigla je obavijest koja ga je poticala da prijeđe na višu razinu ulaganja. Rekla mu je da će, ako uloži više, ona izjednačiti njegovo ulaganje kako bi dosegao razinu od 500.000 dolara.

Uložio je sve što je imao - ukupno 280.000 dolara. No, u ožujku, kada je pokušao povući dio kamate, stranica je odbila zahtjev i zatražila naknadu od preko 40.000 dolara.

Istog dana, prijatelj mu je poslao članak o "pig-butchering" prijevarama. Tada je shvatio što se dogodilo. "Nisam imao srca reći mu da sam već u tome", priznao je Novak.

Facebook stranac postupno je prestajala odgovarati. Očajan, glumio je bolest i molio je da mu posudi novac za liječnika. U srpnju mu je poslala zadnju poruku na neko vrijeme: "Vjerujem da ćeš se brže oporaviti. Božica sreće neće iznevjeriti nijednu dobru osobu", napisala je, a zatim ga pitala može li iskoristiti svoj mirovinski fond za plaćanje naknade. Ubrzo nakon toga, njezin Facebook profil i investicijska stranica su nestali.