DANA 2. srpnja 1900. njemački plemić i izumitelj Ferdinand von Zeppelin ostvario je san na kojem je radio gotovo cijelo desetljeće. Njegov zračni brod LZ 1 prvi je put uspješno poletio iz plutajućeg hangara na Bodenskom jezeru, u blizini Friedrichshafena, čime je započela era cepelina, velikih krutih zračnih brodova koji će u sljedećim desetljećima postati simbol tehnološkog napretka, ali i luksuznog putovanja.

Projekt koji su mnogi otpisali

U trenutku prvog leta Zeppelin je imao 62 godine i mnogi su njegov projekt smatrali preskupim i osuđenim na propast. Ipak, nije odustao od ideje da izgradi veliki zračni brod s čvrstim aluminijskim okvirom, znatno stabilniji od tadašnjih balona. LZ 1 bio je dug oko 128 metara, imao je 17 plinskih komora ispunjenih vodikom te dva Daimlerova motora snage oko 14 konjskih snaga.

Prvi probni let trajao je svega 17 do 20 minuta, ovisno o izvoru, a zračni brod preletio je oko šest kilometara iznad Bodenskog jezera. Dosegao je visinu od približno 400 metara, no tijekom leta pojavili su se tehnički problemi. Jedan motor otkazao je, a sustav za održavanje ravnoteže zaglavio se, zbog čega je posada bila prisiljena na prijevremeno slijetanje. Unatoč tome, eksperiment je dokazao da je koncept funkcionalan.

Pad i ponovni uspon

Iako LZ 1 nije odmah donio financijski uspjeh, Zeppelin nije odustao. Nakon još dva probna leta iste godine ostao je bez novca te je morao rastaviti prvi zračni brod. Zahvaljujući potpori javnosti, donacijama i pomoći države, nekoliko godina kasnije razvio je poboljšane modele koji su pokazali puni potencijal njegove ideje.

Početkom 20. stoljeća cepelini su postali simbol njemačke tehnološke moći. Koristili su se za putnički promet, istraživanja, ali i vojne zadaće tijekom Prvog svjetskog rata. Tvrtka koju je osnovao Zeppelin izgradila je desetke zračnih brodova, a putovanje cepelinom smatralo se vrhuncem udobnosti i prestiža.

Katastrofa Hindenburga i kraj jedne ere

Razdoblje njihove dominacije završilo je katastrofom Hindenburga, kada se njemački cepelin zapalio pri slijetanju u SAD-u. Nesreća, u kojoj je poginulo 36 ljudi, dramatično je narušila povjerenje javnosti u zračne brodove i označila kraj njihove ere u putničkom prometu.

Ipak, sve je počelo one srpanjske večeri 1900. godine, kada je iznad Bodenskog jezera poletio LZ 1. Let je trajao manje od 20 minuta, ali njegov utjecaj na povijest zrakoplovstva osjećao se desetljećima nakon toga.