Ime Philippe Pétain jedno je od najkontroverznijih u francuskoj povijesti. Bio je slavljen kao spasitelj u Prvom svjetskom ratu, da bi nekoliko desetljeća kasnije postao simbol suradnje s nacističkom Njemačkom.
Pétain je rođen 1856. godine u sjevernoj Francuskoj i veći dio karijere proveo je kao relativno neupadljiv časnik. Sve se promijenilo tijekom Prvog svjetskog rata, posebno u Bitci kod Verduna, jednoj od najkrvavijih u povijesti.
Kao zapovjednik francuskih snaga, Pétain je uspio stabilizirati obranu i spriječiti njemački proboj. Njegov pristup, koji je stavljao naglasak na očuvanje života vojnika i rotaciju postrojbi, bio je u oštrom kontrastu s dotadašnjim taktikama iscrpljivanja. Upravo mu je Verdun donio status nacionalnog heroja.
Nakon rata Pétain je postao nacionalna figura i 1918. dobio titulu maršala. No, njegova druga povijesna uloga dolazi u vrijeme Drugog svjetskog rata.
Nakon brzog sloma Francuske 1940. godine, Pétain preuzima vlast i postaje vođa režima poznatog kao Višijska Francuska. Formalno neovisna, ta država u stvarnosti surađivala je s nacističkom Njemačkom.
Pétain je tvrdio da suradnja s Njemačkom predstavlja nužno zlo kako bi se očuvalo što se može od Francuske. Međutim, njegov režim aktivno je sudjelovao u represiji, uključujući progon Židova i političkih protivnika.
Dok je dio Francuza podržavao njegovu politiku kao pokušaj očuvanja reda u kaosu okupacije, drugi su ga smatrali izdajnikom. Paralelno se razvijao pokret otpora predvođen Charlesom de Gaulleom, koji je iz egzila pozivao na borbu protiv okupatora.
Nakon oslobođenja Francuske 1944., Pétain je uhićen i izveden pred sud. Godine 1945. osuđen je za izdaju i prvotno osuđen na smrt. Međutim, zbog njegove poodmakle dobi i uloge u Prvom svjetskom ratu kazna mu je preinačena u doživotni zatvor.
Umro je 1951. godine na otoku Île d'Yeu.
Nasljeđe Philippea Pétaina i danas izaziva podjele. Za jedne ostaje heroj Verduna, čovjek koji je spasio Francusku u njezinom najtežem trenutku. Za druge je trajno obilježen kao simbol kolaboracije i moralnog posrnuća.
Njegova priča ostaje snažan podsjetnik koliko se brzo povijesna slava može pretvoriti u duboku kontroverzu.