ZOVE se Denis Vlahovac i rođeni je Daruvarčanin sa zagrebačkom adresom. Uskoro će napuniti 34 godine i bavi se koktelima i ugostiteljstvom zadnjih 11 godina. Magistar je ekonomije s Fakulteta za menadžment u turizmu i ugostiteljstvu u Opatiji, a u Zagrebu živi od 2021. godine, gdje i radi i razvija svoj brend Cocktail Empire.

Zašto nas Denis zanima? Jer je njegova priča jedna od zanimljivijih koje smo čuli u zadnje vrijeme. On je primarno koktel-majstor, ali i puno više od toga, a njegovu uzbudljivu priču možete saznati u nastavku ovog teksta jer nam je otkrio gdje je sve živio, kako je naučio sve što zna i kako ga je život odveo u svijet koktela.

Sve je krenulo s turizmom

"U godinama nakon fakulteta živio sam u New Yorku, na Novom Zelandu, u Londonu i Vancouveru u Kanadi. Cijeli život me je zanimao turizam. Uglavnom u aspektu organizacije putovanja kroz turoperatore i turističke agencije. Nažalost, plaće u tom segmentu, barem dok sam studirao, bile su izrazito niske za studente i početnike pa, s obzirom na to da sam morao plaćati stanarinu, u Rijeci si te poslove nisam mogao priuštiti raditi", započinje.

Tada je počeo raditi u hotelima i hostelima uz mnoge druge studentske poslove. To iskustvo mu i danas dobro dođe jer je shvatio da ništa nije sramota raditi i od svakoga možeš nešto naučiti. S ugostiteljstvom se upoznao tek u New Yorku u koji se preselio odmah nakon završetka fakulteta.

Tamo je počeo raditi kao konobar i barista u kosher restoranu te je radio catering evente diljem New Yorka. To iskustvo mu je bilo neprocjenjivo za početak karijere i misli da mu je pomoglo to što je naučio posao u Americi, a ne u Hrvatskoj, kaže.

"Kasnije sam počeo raditi i u grčkom restoranu kao barmen te sam se tamo upoznao sa svijetom vina, piva i koktela. U New Yorku sam uz posao, živio studentski život samo što sam izlazio u najbolje klubove i barove svijeta. Tamo sam se u tada jednom od najboljih koktel-barova u svijetu upoznao s koktelima", govori nam Denis.

Koktel-bar se zove Employees Only i tamo je postao redovita mušterija. Fasciniralo ga kako zapamtiti toliko koktel-recepata, napraviti sve sirupe i spojiti ih s alkoholom u očaravajuće piće. To ga ponukalo da upiše Columbia Bartending Agency, školu za barmene gdje je naučio osnove izrade koktela.

Učio je, a kako drukčije, nego na greškama

U početnim godinama je, kaže, bilo puno pogrešaka, krivog alkohola smiješanog u Margaritu, Mojito s votkom, Whiskey sour bez bjelanjka jer mu nije bilo jasno što jaje radi u koktelu, i tada mu još ni na kraj pameti nije bilo da će za koju godinu raditi koktele s rakijama, pivom i vinom te smišljati na stotine recepata za koktele godišnje.

"Nakon što su mi istekle vize u Americi, preselio sam se na Novi Zeland, u Auckland gdje sam nastavio s istim poslom barmena. Tamo sam naučio neke nove okuse, trendove i drugačiji pristup radu. Tada mi je ugostiteljstvo još uvijek bilo hobi, a ideja mi je bila da proputujem svijet i otvorim svoju turističku agenciju", kaže. Jedini problem bio je što još uvijek nije znao gdje će se skrasiti.

"Iz svake zemlje gdje sam živio, putovao sam na lokacije do kojih je iz Hrvatske teško doći. Tako sam imao prilike ići više puta na Havaje, odvozio sam Route 66 u Americi, posjetio sam Fidži, Uskršnje otoke i Tahiti, proputovao Južnu Ameriku i pola Azije, bio u Africi i proputovao cijelu Europu te više puta avionom obišao globus. Sve to mi je omogućio posao barmena. Sada sam na brojci od 65 zemalja, a plan mi je doći do okruglog broja 100 u narednih nekoliko godina", govori nam o tome što planira.

Vidio je neke nevjerojatne stvari, kaže, i iskusio život u drugim zemljama kroz rad i kroz turizam. Misli da mu to iskustvo uvelike pomaže danas i više cijeni neke stvari koje ljudi uzimaju zdravo za gotovo.

Avantura se nastavila

Nakon Novog Zelanda, preselio se u London. Tamo je malo promijenio karijeru i izašao iz restorana i ušao više u svijet evenata. Bio je zadužen za šankove za evente od 30 do 2000 ljudi i taj dio života ga pripremio za posao koji danas vodi, otkriva.

"London je bio odličan za putovanja i osjećao sam se kao da je centar svijeta što se tiče letova. Tada sam shvatio da posao u event industriji dopušta puno fleksibilnosti i puno slobodnog vremena kada neki drugi ljudi rade. Tako sam, primjerice, radio za Božić i Novu godinu, no jako puno dana u siječnju i veljači mogao sam putovati", govori.

Tu je počeo shvaćati da sve više voli ugostiteljstvo i da mu je postalo više od hobija na kojem dobro zarađuje. London mu je bio dobar za život, no kako je dobio vizu za Kanadu, odlučio ju je iskoristiti i preselio se u Vancouver.

"Vancouver je uvjerljivo najljepši grad u kojem sam živio, i uz Melbourne i Cape Town, najljepši grad koji sam ikada posjetio. Tamo sam dobio posao u restoranu Bauhaus koji je bio restoran njemačke kuhinje i borili smo se za tada prvu kanadsku Michelinovu zvjezdicu. Tamo sam radio svoje likere, sirupe i koristio izrazito napredne tehnike izrade koktela od dimljenja, dimnih balona, jestivih koktela, do korištenja drugačijih sastojaka i korištenja naprednih kuhinjskih uređaja. Prodaja koktela je porasla izrazito i vidio sam da rastem u svom znanju i da u Kanadi imam sve što želim", otkriva nam Denis.

Odlučio je ostati tamo i izgraditi život u Vancouveru te je počeo aplicirati za vizu za trajni ostanak u Kanadi. To je bilo u ožujku 2020. godine.

Sve se okrenulo preko noći

Tada su se u 5 dana srušili svi planovi. Restoran se zatvorio, viza mu je otkazana i granice su se počele zatvarati. Vrijeme je bilo za povratak u Daruvar nakon 12 godina odsustva i 7 godina života izvan Hrvatske. Tada je počeo izrazito stresan i neizvjestan period njegovog života gdje je počeo razmišljati o budućnosti.

Jedino u čemu ima iskustva je ugostiteljstvo, a to je bilo najteže pogođeno pandemijom. U Daruvaru mu je bilo lijepo i počeo je preko ljeta raditi koktel-evente u jednom kafiću i vidio da su ljudi željni koktela jer nisu imali prilike probati dobre koktele, već samo neke klasične, preslatke.

Tu se razvio plan da sve svoje znanje iskoristi za posao. Nije se htio vezati za jedan ugostiteljski objekt, već je htio ponuditi uslugu jednokratnih evenata svima te je htio dizajnirati koktel-karte za ugostiteljske objekte i educirati ih kako napraviti bolje koktele uz smanjenje troškova. Tako je nastao Cocktail Empire.

"Nakon otvaranja, posao je krenuo polako jer je sredina bila mala i pandemija je svako malo zatvarala ili ograničavala rad tako da se bilo jako teško boriti i opstati. Svu svoju ušteđevinu sam potrošio u svoju viziju originalnih koktela, prirodnih sirupa, konstantne edukacije i promocije domaćih proizvoda i prvih godinu i pol je bilo izrazito teško, čak i nakon preseljenja u Zagreb", objašnjava nam Denis svoje poslovne početke.

Ponosan je što danas, nakon što je njegov Cocktail Empire napunio 3 godine, može reći da je uspio približiti dijelu Hrvata kulturu ispijanja koktela.

"Kod nas nije neobično da radimo koktele s pivom ili rakijama te da ih spajamo s nespojivim kao što su pelinkovac, teranino ili vino. Naravno, i dalje najčešće koristimo gin, votku, rum i viski, no i te okuse koristimo na drugačiji način te ih nastojimo podići na novi nivo", govori.

Postao je i profesor

Edukacija mu je i dalje core business te je postao i profesor za sommelierstvo i miksologiju na Aspiri u Zagrebu, gdje ima radionice uvoda u svijet koktela i studente uči od osnova do naprednijih tehnika izrade koktela. To je proširio i izvan fakulteta te često održava radionice gdje ljudi mogu
naučiti kako napraviti koktele doma.

"Osjećam da je to izuzetno važno za razvoj koktel-scene jer ljudi često imaju percepciju da je koktele doma teško napraviti, no mislim da svi koji su bili na mojim radionicama mogu potvrditi da su naučili nove, originalne recepte za doma. Inače u edukacijama se koncentriram na čašu, led i dekoraciju uz okus. U koktelima za doma, okus je najvažniji no polaznicima objašnjavam i ostale aspekte izrade koktela", kaže nam Denis.

Kada radi edukacije za ugostiteljske objekte, tu ulazi ozbiljnije u materiju te uči raditi koktele za klijentelu koja želi ozbiljniji koktel, točan led i čašu te originalnu dekoraciju.

"Eventi su i dalje najvažniji dio našeg poslovanja. Cocktail Empire radi izuzetno puno koktel-cateringa na vjenčanjima i djevojačkim zabavama te na poslovnim eventima. S obzirom na to da donosimo svoje šankove, čaše, alkohol, sokove, sirupe i smišljamo koktele sukladno onome što klijenti vole piti, klijentima je izuzetno olakšano planiranje eventa jer mi pripremamo sve za izradu koktela. I ne samo koktela, s obzirom na to da smo nedavno proširili ponudu i sada nudimo i klasičan catering pića gdje nudimo vina manjih proizvođača, sokove i craft pivo", govori.

Cilj mu je raditi i uživati

Plan je rasti malo po malo te vidjeti gdje će ih budućnost odnijeti. Žele se početi baviti i ukupnom organizacijom evenata jer Denis ima puno iskustva u tome te to smatra logičnim slijedom rasta za Cocktail Empire. I dalje putuje kad stigne, no hobi mu je postao strast.

"Mislim da ljudi prepoznaju kada netko uživa u poslu, a ja se mogu pohvaliti da koliko god mi posao ponekad bio stresan i težak, stvarno uživam. Vjerujem u balans svega. Tako da se uz posao treba posvetiti i vježbanju, uživanju u vrhunskoj hrani i kvalitetnim danima s prijateljima, druženju s partnerom i roditeljima i stvaranju uspomena za ostatak života", zaključuje naš simpatični sugovornik.