PHILADELPHIA 76ERSI sredinom prošlog desetljeća pokazali su kako napraviti rekonstrukciju neperspektivne momčadi. Proveli su godine na samom dnu NBA lige, nizali poraze i skupljali visoke izbore na draftu dok ne bi pronašli jednog ili više igrača oko kojih će moći graditi šampionsku momčad.

Taj je proces, popularno nazvan Proces, trajao pet godina, dok se nije ukazala prilika za razmjenu koja će sve promijeniti i njihovim talentima pridružiti još jednog izvanserijskog igrača kao posljednji dio slagalice u borbi za toliko željeli prsten. Sixersi su od tada svake godine među favoritima, ali još se nisu probili ni do finala Istoka, a kamoli postali prvaci.

Na istom je tragu danas Oklahoma City Thunder, koji je Philadelphijinom Procesu dao novu dimenziju, ali i rezultirao bržim preokretom nego što se itko mogao nadati. Na početku ove sezone imali su najmlađu momčad u ligi, zapravo drugu najmlađu u njenoj povijesti s prosjekom od 23.1 godine, i svi su ih ponovno vidjeli na dnu.

Dohvatili play-in

No umjesto da izgubi 60 utakmica, Thunder je omjerom 40-42 dohvatio posljednje mjesto u play-inu na Zapadu, što će mladoj momčadi dati nešto neprocjenjivog postsezonskog iskustva. Od njih ove sezone ne treba očekivati čuda, lako je moguće da se već večeras oproste, ali Oklahoma City trenutačno je u najboljoj poziciji od svih 30 franšiza da vlada NBA ligom u drugoj polovini desetljeća.

Najzaslužniji za to je Shai Gilgeous-Alexander, 24-godišnji Kanađanin koji je sezonu završio kao četvrti strijelac lige s prosjekom od 31.4 poena, velik je favorit za nagradu igraču koji je najviše napredovao, sasvim sigurno će završiti u jednoj od najbolje tri petorke lige, a lako moguće čak i u prvoj.

Osim njemu, najveće zasluge za uzlet Thundera idu generalnom menadžeru Samu Prestiju, koji je briljantnim potezima u razmjenama i na draftovima Shaija okružio izvrsnim i - što je najvažnije - kompatibilnim mladim igračima. Presti je na čelu struke u klubu još od 2007., kad je franšiza bila u Seattleu, što ga čini GM-om s najduljim stažom u ligi.

On je na početku svog mandata u ondašnjim SuperSonicsima napravio fantastičnu rekonstrukciju, draftirao Kevina Duranta, Russella Westbrooka i Jamesa Hardena, koji su 2012. odveli klub do finala.

Gdje su Sixersi pogriješili?

Sixersi su Proces započeli 2013. trejdom najboljeg igrača Jruea Holidaya u New Orleans za centra Nerlensa Noela, upravo izabranog šestim pickom drafta, za kojeg se znalo da će zbog teške ozljede koljena propustiti cijelu svoju prvu sezonu. 

Iduće sezone dobili su samo 19 utakmica i nastavili s praksom draftiranja igrača koji ne mogu odmah pomoći - ozlijeđenog Joela Embiida i Darija Šarića, koji će još dvije godine ostati u Europi. Još jednu godinu i 18 pobjeda kasnije kao prvog su izabrali Bena Simmonsa, koji je također zbog ozljede propustio rookie sezonu.

U sezoni 2015./16. dobili su samo 10 utakmica, jednu više od negativnog klupskog i NBA rekorda za sezone s 82 utakmice, a onda su dočekali privremeni oporavak Embiida i dolazak Šarića te pokazali napredak pobijedivši u 28 susreta, no opet su zaslužili visoki, treći pick drafta.

Problem je bio u tome što nisu pogađali sa svim pickovima, gomilali su centre koji nisu mogli igrati zajedno, tako im rušili vrijednost i olako ih se rješavali, poput Noela i Jahlila Okafora. Posebno su pogriješili uvjerenjem da je djelić slagalice koji im nedostaje Markelle Fultz pa su treći pick 2017. i izbor prve runde 2018. dali Bostonu za pravo da ga izaberu prvog.

Celticsi su trećim pickom izabrali Jaysona Tatuma, a Fultz je zahvaljujući misterioznoj ozljedi ramena zbog koje više nije mogao pogoditi šut propustio skoro cijelu sezonu. I njega su se Sixersi uskoro odrekli.

Tako su im u četiri godine od svih visokih pickova ostali samo Embiid, Simmons i Šarić, a ta je trojka u prvoj zdravoj zajedničkoj sezoni došla do 52 pobjede i polufinala Zapada, gdje je izgubila baš od Tatumova Bostona. No bio je to dokaz da je momčad na pravom putu i da je samo još jedan top igrač dijeli od napada na titulu.

Pronašli su ga u Jimmyju Butleru, zbog kojeg su se odrekli Šarića, ali ni s njim nisu napravili iskorak u doigravanju. U majstorici polufinala Zapada Kawhi Leonard pogodio je sa sirenom onaj legendarni šut, nakon kojeg je lopta četiri puta bila odskočila od obruča prije nego što je prošla kroz njega.

Da stvar bude gora, Sixersi su pustili Butlera da na kraju sezone ode u Miami, s kojim je već u prvoj sezoni ušao u finale. Sixersi do danas nisu došli do finala Istoka, a Leonard, koji je te 2019. odveo Toronto do naslova, posredno je pokrenuo revoluciju u Oklahoma Cityju.

Prestijev novi početak

Sam Presti postao je generalni menadžer Seattle SuperSonicsa u lipnju 2007. i odmah napravio dva povijesna poteza. Trejdao je dva najbolja igrača momčadi koja je u prethodnoj sezoni bila zakazala i na draftu izabrao jednog od najboljih igrača svih vremena.

Fantastičnog šutera Raya Allena poslao je u Boston, koji je istog ljeta Paulu Pierceu doveo i Kevina Garnetta iz Minnesote te je novooformljena velika trojka već u prvoj sezoni osvojila naslov. Rasharda Lewisa razmijenio je u Orlando, koji je 2009. s Dwightom Howardom igrao finale protiv Lakersa.

A na draftu je kao drugog izabrao Kevina Duranta, koji je bio slobodan jer se Portland odlučio za centra Grega Odena, koji je zbog ozljeda uskoro završio karijeru. Idućeg ljeta vlasnik Sonicsa Howard Schultz morao je prodati franšizu zbog problema s dvoranom, a novi vlasnici preselili su je u Oklahoma City.

Zadržali su Prestija na mjestu GM-a, a on je te i iduće godine draftirao Westbrooka i Hardena te oformio spektakularan trojac budućih MVP-ova, koji je 2012. došao sve do finala, ali LeBron James i Miami bili su prejaki za tako mladu i neiskusnu momčad.

Nezadovoljan ugovorom i ulogom šestog igrača, Harden je tog ljeta otišao u Houston, a Durant i Westbrook nisu uspjeli vratiti Thunder u finale, ponajviše zahvaljujući fantastičnim Golden State Warriorsima, koji su im 2016. preokrenuli 3:1 u finalu Zapada. 

Durant je tog ljeta šokirao NBA i priključio se Warriorsima kao slobodan igrač, što je gubitak koji bi malo koja momčad preživjela, ali Westbrooku je to bila prilika da potpuno preuzme igru Thundera te je postao prvi igrač nakon Oscara Robertsona 1962. s triple-double prosjekom i zaslužio nagradu za MVP-ja, posebno zato što je uz to i uveo Oklahoma City u play-off.

Idućeg ljeta Presti je goropadnom Westbrooku doveo Paula Georgea i Carmela Anthonyja u nadi da će nova velika trojka vratiti Thunder na vrh, ali uslijedile su dvije godine razočaranja u play-offu iako je Westbrook oba puta ponovio triple-double prosjek.

Prestijev drugi novi početak

I tako dolazimo do ljeta 2019., kad je Kawhi Leonard izbacio Sixerse i zatim osvojio naslov s Torontom, a zatim odlučio ispuniti davni san i vratiti se kući u Kaliforniju. Kao slobodan igrač pregovarao je s LA Lakersima i LA Clippersima. No nije želio igrati s LeBronom, nego sa svojom momčadi preoteti Lakersima primat u gradu i Clippersima donijeti prvu titulu.

Clippersima je dao uvjet, koji je naposljetku otvorio Prestiju priliku za drugi novi početak. Želio je igrati s Paulom Georgeom i inzistirao da ga dovedu ako žele da potpiše za njih. Svjestan koliku prednost ima u pregovorima s Clippersima, koji nisu željeli propustiti povijesnu priliku, Presti je tražio suludu odštetu. I oni su pristali jer to je tehnički bila odšteta za jednog superstara, a za nju su dobili dva.

Analogno tome, Thunder je za Georgea dobio odštetu vrijednu dviju velikih zvijezda, a Toronto nije dobio ništa. Simbolično, najvredniji djelić paketa koji su dobili od Clippersa, Shai Gilgeous-Alexander, rodom je upravo iz Toronta. Osim njega, Thunder je u toj razmjeni dobio i odličnog Talijana Danila Gallinarija, ali i čak pet budućih pickova prve runde drafta te prava na zamjenu još dva.

Ali Presti tu nije stao. Svjestan da bez Georgea neće biti ozbiljni kandidati za naslov, dopustio je i Westbrooku novi početak te ga razmijenio u Houston. Zauzvrat je dobio Chrisa Paula, koji je nakon dvije godine uz Jamesa Hardena izgledao kao bivši igrač s golemim ugovorom, dva buduća picka i prava na zamjenu još dva.

S ta dva trejda Presti je u dva dana ogolio momčad, ali i stvorio golemu zalihu budućih pickova, koja će u idućim godinama samo rasti. Ali, na iznenađenje cijele lige, Thunder je 2020. uspio izboriti doigravanje u bubbleu. Paul je, daleko od Hardena, oživio karijeru te kao mentor pomogao Gilgeous-Alexanderu da golem potencijal počne pretvarati u stvarnu kvalitetu.

No Presti nije odlučio graditi osrednju momčad oko sve starijeg Paula, nego je iskoristio povratak njegove vrijednosti i poslao ga u Phoenix za četiri igrača i još jedan pick prve runde. Te jeseni 2020. započeo je Thunderov Proces.

SGA je ostao, ali sve iskusnije igrače nastavio je mijenjati za mlade i za nove buduće pickove. S tako mladom i jeftinom momčadi Thunder je imao ogroman prostor pod salary capom te je rado prihvaćao visoke, nepoželjne ugovore, uz koje su stizali novi pickovi, a zatim tim igračima vraćao vrijednost kao Paulu i dalje ih mijenjao za nove pickove.

Tako su kroz Thunder proteklih godina prošli bivši All-Star igrači poput Ala Horforda i Kembe Walkera, drugi dobri igrači poput Kellyja Oubrea, Dennisa Schrödera, Georgea Hilla, Derricka Favorsa i ove godine našeg Darija Šarića, a u svakoj bi transakciji Presti dodao još poneki pick.

Te su dvije sezone rezultatski, naravno, bile očajne s 22 i 24 pobjede, a nije se očekivalo da će puno bolja biti ni ova nakon što se na Ljetnoj ligi ozlijedio Chet Holmgren, drugi izbor drafta, mršavi centar dugačkih, mekanih ruku, koji je zamišljen kao idealan partner sve boljem Gilgeous-Alexanderu.

Kako je onda najmlađa momčad lige dohvatila play-in?

Pa ipak, Thunder je odlično krenuo u sezonu i njen dobar dio proveo u zoni direktnog plasmana u doigravanje, a play-in je osigurao odlukom Dallas Mavericksa da odustanu od borbe za 10. mjesto, na kojem je završio baš Oklahoma City.

Naravno, puno je pomogla nevjerojatna izjednačenost na Zapadu, u kojoj su često favorizirane protivnike lovili u krivom trenutku, ali ne bi to bilo izvedivo da mnogi od njihovih klinaca nisu zaista dobri igrači.

Gilgeous-Alexander je u svojoj rookie sezoni u Clippersima bio starter, ali je postizao tek 10.8 poena po utakmici. Nakon trejda u Oklahomu, u prvoj sezoni prosjek je podignuo na 19.0, a zatim na 23.7 i 24.5, da bi ove sezone eksplodirao s 31.4 i četvrtim mjestom na listi strijelaca.

Ali SGA nije samo lovac na koševe nego i solidan razigravač (5.5 asistencija) i sve bolji defenzivac. Nije vrhunski šuter (prošle sezone 30% šuta za tri, ove 34.5%), ali prepolovio je broj pokušaja za tricu u odnosu na prošle sezone i više se fokusira na igru s poludistance i ubojite prodore.

Nije ni najbrži, ni najsnažniji, ni tehnički najbolji bek lige, ali vrhunski vlada tijelom i pokretima, izbacuje obrambene igrače iz ritma i ravnoteže te je izrastao u stroj za iznuđivanje prekršaja. Drugi je u ligi s 10.9 pokušaja s linije slobodnih bacanja po utakmici, odmah iza Embiida (11.7), a pogađa ih s izuzetnih 90.5% preciznosti. Bolja selekcija postotak šuta iz igre podigla mu je na - za beka vrlo impresivnih - 51.0%.

Čak 12 od 17 igrača Thundera njihovi su izbori drafta od 2019. naovamo, a i gotovo svi ostali su vrlo mladi i prije dolaska su imali maksimalno dvije godine iskustva, osim Darija Šarića, koji je došao u veljači i s 28 godina postao najstariji igrač u svlačionici.

Od ostalih klinaca ističu se visoki australski playmaker Josh Giddey, fantastični defenzivac Luguentz Dort, Srbin Aleksej Pokuševski, izvrsni šuter Isaiah Joe i rookie Jalen Williams, kojeg treba razlikovati od rookieja Jaylina Williamsa. Suigrači ih razlikuju tako da Jalena zovu J-Dub, a Jaylina J-Will.

J-Duba je Thunder izabrao lani kao 12. na draftu, u sjeni drugoizabranog Cheta Holmgrena. Iako je gotovo od početka sezone bio starter, eksplodirao je sredinom veljače dok je SGA bio ozlijeđen. Preuzimanje veće odgovornosti donijelo mu je veće samopouzdanje i J-Dub je u ožujku u prosjeku postizao 19.1 poen i skrenuo na sebe pozornost u izboru za rookieja godine.

Giddey je slabih 26.3% za tricu iz prve sezone u drugoj popravio na prihvatljivijih 32.6%, što mu je otvorilo nove opcije u igri te je prosjek poena povećao na 16.6. Dort je ofenzivno učinio korak unatrag, ali defenzivno je neprocjenjiv, Jaylin Williams predvodi ligu u iznuđenim prekršajima u napadu, a dugačke ruke Pokuševskog smetnja su protoku lopte i napadima na obruč. 

I trener je iz Thunderova "pogona"

Malo poznati Mark Daigneault (38) u organizaciji Thundera je od 2014., prvo kao trener razvojne momčadi OKC Blue, zatim kao pomoćni, a od jeseni 2020. i glavni trener Thundera. Dok je momčad kroz protekle dvije sezone gubila, malo tko je obraćao pažnju na mladog stručnjaka, ali sad je NBA pun hvale za njegov rad, posebno obrambene koncepcije.

Thunderova obrana je u gornjoj polovini NBA lige, ali momčad je sezonu završila kao četvrta po ukradenim loptama zahvaljujući agresivnoj i uigranoj obrani s puno preuzimanja, agilnosti i trčanja u kontranapade. 

Osim po obrambenim postulatima, Daigneault je poznat i po odličnim akcijama nakon time-outa, ali prvenstveno je na glasu po odličnim odnosima i radu s mladima, kojima daje slobodu i, posljedično, veliko samopouzdanje, koje je bilo golem čimbenik u ovosezonskim uspjesima.

Thunder još ne djeluje spremno za velike dosege, lako je moguće da sezonu završi već večeras u prvoj utakmici play-ina u New Orleansu, ali svakako je ove sezone napravio korak u pravom smjeru, ranije nego što je itko očekivao. A ova momčad bit će samo sve bolja i ovo bi joj mogla biti prva stepenica prema dugogodišnjoj vladavini NBA ligom.

Vrijeme za naplatu

Već sljedeće sezone bit će još puno opasniji samim oporavkom Holmgrena, a na draftu u lipnju imaju dva izbora prve i tri druge runde. No to je ništa prema kapitalu na draftovima do kraja desetljeća. Od 2023. do 2029. godine imaju nevjerojatnih 17 pickova prve i 16 druge runde drafta.

Naravno, neće ih sve pretvoriti u igrače za prvu momčad, ali sve to blago daje im nevjerojatnu fleksibilnost. Primjerice, ako ove godine budu imali 15. pick, a jako im se sviđa igrač koji bi mogao otići ranije, mogu se popeti u poretku ako uz svoj 15. pick dodaju i još jedan, recimo, za 2025. godinu.

Osim toga, sve te pickove mogu iskoristiti u razmjenama za iskusnije igrače koji će dati mirnoću mladoj momčadi, ali i već etabliranu zvijezdu koja će klince povesti u borbu za naslov. To bi mogli učiniti već ovog ljeta jer imaju sasvim dovoljno prostora pod salary capom za maksimalni ugovor.

Gilgeous-Alexander već je jedan od najboljih strijelaca i najsvestranijih bekova lige. Giddey je sa samo 20 godina i 203 cm pokazao naznake vrhunskog razigravača, kojem visina omogućuje savršen pregled. Holmgrena još nismo vidjeli na NBA utakmici, ali igrač koji može napadati pod košem, iz prodora ili vanjskim šutom, a u obrani blokirati sve što se približi obruču, ima sve predispozicije da bude zvijezda.

Uz J-Duba, Dorta i nepregledne opcije koje im donose svi ti budući pickovi, Thunder je danas u najboljoj poziciji od svih 30 NBA momčadi da preuzme dominaciju u drugoj polovini desetljeća, a ovogodišnji play-in samo je najava. Čak i ako njihov put završi u New Orleansu, budućnost počinje večeras.