AMERIČKE savezne vlasti u utorak su podigle optužnicu protiv dvojice istraživača s Nacionalnog instituta za zdravlje (NIH) zbog urote s ciljem krijumčarenja deaktiviranog virusa majmunskih boginja u Sjedinjene Države te zbog davanja lažnih izjava o tome.

Optuženi su Vincent Munster, nagrađivani znanstvenik koji vodi odjel za ekologiju virusa u Laboratorijima Rocky Mountain u Hamiltonu u Montani, te Claude Kwe, istraživač-suradnik u njegovom odjelu. Prema priopćenju Ministarstva pravosuđa, Munster je nizozemski, a Kwe kamerunski državljanin.

Istraživači pod pojačanim nadzorom

Munster i Kwe rade s opasnim patogenima u laboratoriju koji djeluje pod najvišom razinom biološke sigurnosti. Optužnica je uslijedila tjedan dana nakon što je republikanski senator iz Montane.

Tim Sheehy zatražio od glavnog inspektora Ministarstva zdravstva da provede reviziju nad laboratorijem. Povod je bio prošlogodišnji incident u kojem je radnika ugrizao majmun zaražen krimsko-kongoanskom hemoragijskom groznicom.

U svom zahtjevu Sheehy je spomenuo i prijavu zviždača protiv Munstera, koju je objavila konzervativna skupina za prava životinja White Coat Waste.

Na slučaj je pozornost skrenula i influencerica Laura Loomer, bliska predsjedniku Donaldu Trumpu, koja je pozvala na saveznu intervenciju protiv laboratorija i Munstera.

Incident u zračnoj luci

Prema navodima FBI-a, Carinske i granične zaštite (CBP) te Ureda glavnog inspektora Ministarstva zdravstva, Munster i Kwe stigli su u siječnju u zračnu luku u Detroitu iz Brazzavillea, glavnog grada Republike Kongo.

Službenici CBP-a pregledali su i ispitali istraživače koji su nosili veliku crnu plastičnu kutiju.

"Munster i Kwe lažno su rekli službenicima CBP-a da se u crnoj kutiji nalazi dijagnostička i ispitna oprema", navelo je Ministarstvo pravosuđa u priopćenju. Dvojica istraživača nisu odmah odgovorila na upit za komentar poslan putem LinkedIna.

Sadržaj pronađenih bočica

Nakon pregleda kutije, FBI i CBP pronašli su 113 bočica. FBI je objavio da je do sada testirao njih 20, od kojih je 17 sadržavalo mpox, virusnu bolest ranije poznatu kao majmunske boginje.

Riječ je o bolesti koja uzrokuje osip, a endemska je za to područje Afrike i ponekad može biti smrtonosna. Tijekom epidemije 2022. godine u SAD-u je zaraženo više od 30.000 ljudi, od kojih su 42 osobe preminule, prema podacima Centara za kontrolu i prevenciju bolesti. Virus koji su Munster i Kwe navodno prenijeli bio je deaktiviran, što znači da je izmijenjen tako da se više ne može umnožavati niti zaraziti stanice. Ministarstvo pravosuđa također je izvijestilo da je jedna od bočica sadržavala vodene kozice, još jedan virus koji uzrokuje osip i može biti opasan za djecu i osobe s oslabljenim imunitetom, dok su dvije druge testirane bočice sadržavale ljudski DNK.

Optužbe za kršenje zakona i ugrožavanje javnosti

Ako budu proglašeni krivima, Munsteru i Kweu prijeti maksimalna kazna od pet godina zatvora.

"Očito je da su ovi stručnjaci NIH-a prekršili naše zakone krijumčarenjem virusnih patogena u punom putničkom zrakoplovu iz područja gdje je izbila zaraza mpoxom u Republici Kongo", izjavio je Jerome F. Gorgon Jr., američki tužitelj za Istočni okrug Michigana.

Marcus L. Sykes, posebni agent zadužen za Ured glavnog inspektora Ministarstva zdravstva, dodao je da "svaki namjeran pokušaj skrivanja i krijumčarenja bioloških materijala u Sjedinjene Države bez odgovarajućeg odobrenja predstavlja iznevjeravanje povjerenja javnosti i mogao je dovesti javnost u opasnost."

Odgovor Nacionalnog instituta za zdravlje

Emily Hilliard, viša tajnica za medije Ministarstva zdravstva, izjavila je da NIH u potpunosti surađuje s tijelima za provedbu zakona.

Potvrdila je da je NIH o incidentu u zračnoj luci obaviješten još u siječnju te da je vodstvo agencije "odmah aktiviralo uspostavljene protokole kako bi zaštitilo povezane laboratorijske objekte, istraživačke materijale i biološke uzorke."

Navela je da su poduzete mjere uključivale "osiguranje relevantnih laboratorijskih prostora, ograničavanje pristupa pogođenim područjima te provođenje sveobuhvatne revizije i procjene inventara kako bi se potvrdilo da su svi materijali pravilno evidentirani, dokumentirani i pohranjeni u skladu sa svim relevantnim politikama, zahtjevima i procedurama biološke sigurnosti".

Hilliard je dodala da je NIH "poduzeo i odgovarajuće kadrovske mjere te sve relevantne korake kako bi potvrdio da ni u jednom trenutku nije postojao rizik za osoblje ili javnost u Laboratorijima Rocky Mountain ili oko njih".

Zaključila je da je "NIH predan održavanju najviših standarda biološke sigurnosti i upravljanja istraživačkim materijalima" te da vodstvo agencije nastavlja "davati prioritet biološkoj sigurnosti i promicati snažnu kulturu odgovornosti, usklađenosti i odgovornog znanstvenog istraživanja."