NEUGLEDAN fosil koji je 40 godina ležao zaboravljen u ladici identificiran je kao prva kost dinosaura ikad pronađena na Antarktici. Primjerak je iskopan još 1985. godine, no tim koji ga je otkrio nije bio siguran o čemu se radi, pa je pohranjen u geološkoj zbirci Britanskog antarktičkog istraživanja (BAS) u Cambridgeu, piše BBC.

Zaboravljen desetljećima

Fosil je nedavno uočio dr. Mark Evans, voditelj zbirki u BAS-u, među tisućama primjeraka donesenih s antarktičkih ekspedicija tijekom desetljeća. "Ponekad, tek kad se zapitate što se sve nalazi u nekoj ladici, naiđete na nešto i pomislite: 'Vidi, ovo izgleda zanimljivo'", rekao je. Primjerak je prvotno prikupljen na otoku James Ross, a njegovo je otkriće zabilježeno u terenskoj bilježnici geologa dr. Mikea Thomsona.

Uz malu, urednu skicu fosila datiranu 9. prosinca 1985., zapisao je "kralježak velikog gmaza", uz napomenu da je širok oko 10 cm. Evans kaže kako je tim koji ga je pronašao vjerojatno mislio da fosil pripada morskom gmazu.

No čim ga je ugledao, Evans je shvatio da kralježak izgleda vrlo slično dinosaurovom. Datum otkrića značio je da bi to mogao biti prvi fosil dinosaura pronađen na tom kontinentu.

Potvrda stručnjaka

Kako bi potvrdio svoje slutnje, Evans je pozvao profesora Paula Barretta iz Prirodoslovnog muzeja u Londonu. Paleontolozi su sada potvrdili da je riječ o repnoj kosti titanosaura - skupine kojoj su pripadali najveći dinosauri koji su ikada hodali Zemljom.

"Iako naizgled nije ništa posebno, zapravo ima vrlo prepoznatljiv oblik", rekao je Barrett, držeći fosil. Pokazao je na udubljenje na jednom kraju fosila, a zatim ga okrenuo kako bi otkrio zaobljenu izbočinu na drugom.

Kralješci se spajaju tvoreći niz kuglastih zglobova koji se protežu od glave do repa. "Čim sam ga ugledao, znao sam o čemu se radi. Bilo je posve sigurno da je riječ o titanosauru", kazao je. "Ta kombinacija obilježja potpuno je jedinstvena za ovu vrstu dinosaura."

Značajke titanosaura

Do danas je diljem svijeta identificirano više od 100 vrsta titanosaura. Svi su bili četveronožni biljojedi s vrlo dugim vratovima koji su im pomagali da dosegnu krošnje drveća i dugim repovima za protutežu.

Najveći titanosauri bili su duži od 35 metara i teški oko 60 tona. Na temelju veličine ove repne kosti, znanstvenici procjenjuju da je antarktički titanosaur bio dug oko 7 metara. "Možda je pripadao mladuncu ili se radilo o doista malenoj vrsti - odrasloj jedinki koja je kao manja odstupala od trenda ostatka skupine", objasnio je Barrett.

Antarktika u doba dinosaura

Ovaj je dinosaur živio prije 82 milijuna godina, tijekom kasne krede, kada je Antarktika bila znatno drugačija nego danas. Bila je prekrivena bujnom šumom koja je ovom biljojedu pružala obilje hrane.

Ovo otkriće pomaže rasvijetliti kako su ta stvorenja živjela u dijelu svijeta gdje su fosilni zapisi rijetki. Iako su u godinama nakon 1985. na tom udaljenom dijelu svijeta pronađeni i drugi fosili dinosaura, njihov broj nije velik.

Antarktika je izazovno mjesto za rad paleontologa jer led skriva prapovijesne zapise u stijenama. "Ovo otkriće pokazuje da je područje koje danas smatramo negostoljubivim nekoć bilo itekako pogodno za život i dom golemom broju stvorenja", pojasnio je Barrett. "Pomaže nam razumjeti kako su se uklapali u šire ekosustave na samom dnu svijeta prije otprilike 80 milijuna godina."