GINA Russo je jedne noći 2003. godine s budućim suprugom Fredom Crisostomijem gledala koncert kada je shvatila da nešto nije u redu. Glam rock bend iz 80-ih, Great White, započeo je nastup snažnim gitarskim akordima, dok su s pozornice suknule četiri velike pirotehničke prskalice. Iskre su odmah zapalile ploče postavljene za prigušivanje zvuka. Smrtonosni požar koji je uslijedio u noćnom klubu The Station u West Warwicku, Rhode Island, buknuo je u samo 90 sekundi, piše BBC News.

"Bilo je momentalno", rekla je Gina za BBC News. "Vrlo se brzo pogoršalo. Vatra se proširila nevjerojatnom brzinom." Uslijedila je "crna kiša dima", dodaje Gina, a vrućina je topila i razbijala staklena svjetla iznad glava posjetitelja. Gina i njezin zaručnik krenuli su prema najbližem izlazu, no put im je blokirao izbacivač.

Ubrzo je nastala panika, a Fred ju je gurao naprijed kroz gužvu. Gina kaže da su se "tijela gomilala" dok su se ljudi borili za izlaz. Posljednje čega se sjeća jest da je prošla kroz vrata na sigurno prije nego što se onesvijestila. Kada se 11 tjedana kasnije probudila iz inducirane kome, saznala je da joj je zaručnik spasio život, ali je svoj izgubio u požaru u kojem je poginulo ukupno 100 ljudi.

Gotovo 22 godine kasnije, gotovo identična situacija dogodila se u baru Le Constellation u švicarskom skijalištu Crans-Montana, u ranim jutarnjim satima 2026. godine. U tom je požaru život izgubilo 40, uglavnom mladih osoba. Mnogi preživjeli iz oba požara zadobili su teške opekline.

Dvije katastrofe dijele zapanjujuće sličnosti. Obje su, prema stručnjacima, uzrokovane unutarnjom pirotehnikom. Žrtve su imale vrlo malo vremena za bijeg, a čini se da su ploče na stropu ubrzale širenje vatre u Švicarskoj na isti način kao i u klubu The Station.

Britanski konzultant za istrage požara Richard Hagger brzo je povukao paralelu između dviju tragedija. On je "99% siguran" da su švicarski požar izazvale prskalice. Kaže da bi se pjena, da je bila otporna na vatru, tinjala, a ne gorjela. Ove sličnosti izazivaju pitanja: razumijemo li doista opasnost ovakvih situacija i što bismo trebali učiniti ako se nađemo u jednoj?

Pitanje sekundi za bijeg

U tragedijama na Rhode Islandu i u Švicarskoj pretpostavlja se da je došlo do takozvanog "flashover" požara. To je pojava kod koje se vrući zrak diže do stropa, a kako nema kamo otići, toplina i dim se šire prema dolje, brzo paleći namještaj, odjeću i kožu.

Phil Barr je 2003. imao 22 godine i bio je na koncertu Great Whitea. Kada je požar počeo, pjevač benda se okrenuo i mirno rekao preko razglasa: "Wow, to nije dobro." Phil opisuje trenutak "flashovera", govoreći da su se plamenovi brzo "popeli iznad glave i bili su iznad mene".

"Odjednom je sve gorjelo. Kroz gusti crni dim mogao sam vidjeti narančasti sjaj, ali ništa drugo", dodaje. "Osjećaj je prešao iz topline plamena u osjećaj kao da vam je cijelo tijelo u pećnici."

Dok je bježao, Phil je udario u bočna vrata kluba i pao u snijeg, na sigurno. Zadobio je po život opasno oštećenje dišnog sustava.

Ekipa lokalne TV postaje, koja je u klubu snimala prilog o sigurnosti, zabilježila je da je plamenu trebalo samo 25 sekundi da dosegne strop, a unutar 90 sekundi otrovni dim ispunio je zgradu. Snimka pokazuje da je trenutni bijeg nudio najbolju šansu za preživljavanje.

Profesor Ed Galea, jedan od vodećih svjetskih stručnjaka za požare, objašnjava da su zapaljive ploče od pjene na stropu kluba The Station znatno pogoršale situaciju. "To je noćna mora kada je gorivo na stropu. Nemate prednost pobjeći dok se požar razvije. Već je na stropu. Imate trenutni vrući sloj i kada dođe do 'flashovera', preživljavanje je malo vjerojatno", kaže on.

U sklopu istrage, stručnjaci američkog Nacionalnog instituta za standarde i tehnologiju (NIST) izradili su laboratorijsku verziju kluba i zapalili je. Njihovo izvješće otkrilo je da su uvjeti za "flashover" postignuti nakon otprilike 65 sekundi, a nakon 90 sekundi su uvjeti u sredini prostorije smrtonosni.

Dok službena istraga o švicarskoj katastrofi traje, dosadašnje snimke sugeriraju da je i taj požar zahvatio prostoriju u nekoliko sekundi, šireći se preko stropa obloženog pjenom. Švicarske vlasti vjeruju da je požar započeo prskalicama pričvršćenim na boce šampanjca koje su tijekom proslave podignute preblizu stropu te da bar nije prošao sigurnosne provjere pet godina.

"Izgubili smo povezanost s tim koliko se brzo požar može razviti"

Požar zahtijeva toplinu, gorivo i kisik. U ovakvom požaru postoji prozor od nekoliko sekundi za donošenje odluke o bijegu prije nego što dođe do "flashovera", kaže Galea. No, svaka katastrofa koju je proučavao uvjerila ga je da ljudi podcjenjuju brzinu širenja vatre.

"To nazivamo sindromom prijateljske vatre", kaže on. "Više nismo svakodnevno izloženi vatri kao prije 100 godina. Izgubili smo povezanost s tim koliko se brzo požar može razviti." Hagger dodaje da će "neki ljudi stajati i promatrati požar, fiksirani onim što vide. Oni fizički ne percipiraju opasnost. Neki će ga snimati, neki će se čak pokušati sakriti umjesto da bježe."

U poznatoj studiji iz 1968., psiholozi Bibb Latané i John Darley zamolili su studente da ispune obrazac dok se dim upumpavao u sobu. Kada su bili sami, 75% ih je reagiralo na dim.

Ali kada su s njima bile još dvije osobe kojima je rečeno da ne reagiraju, samo 10% ispitanika prijavilo je mogući požar. Autori su zaključili da ponekad "pojedinac, videći neaktivnost drugih, situaciju procjenjuje manje ozbiljnom nego što bi to učinio da je sam".

U požaru u The Stationu, ključne sekunde su prošle prije nego što su i Gina i Phil odlučili pobjeći. "Moja početna reakcija na požar bila je: 'Oh, zanimljivo'", kaže Phil. "Uvjetovani smo vjerovati da su u blizini aparati za gašenje, zar ne? Sjećam se da sam pomislio: 'Svi ćemo se smočiti'. Očito se to nije dogodilo." Noćni klub The Station nije ih imao.

Gina kaže da je tek aktiviranje protupožarnog alarma potaknulo ljude na reakciju - kao da im je trebalo reći da odu. U švicarskom požaru, snimke su pokazale neke posjetitelje kako snimaju rane faze požara ili pokušavaju ugasiti plamen mašući jaknama.

Galea kaže da način na koji su se ponašali nema veze s njihovom dobi. "Ljudi govore: 'To je generacija Z', ali to se događa otkad ja ovo istražujem", kaže on. On ima mantru koja bi trebala voditi svakoga kada je riječ o sigurnosti u požaru: "Sreća prati spremne. Poboljšavate svoje šanse tako što ste spremni. Uvijek tražite put za bijeg."

Sprječavanje još jedne tragedije

Prema Galeinim istraživanjima, od 2000. godine dogodilo se 38 sličnih požara u kojima je poginulo oko 1200 ljudi. Petnaest ih je uključivalo pirotehniku, a oko 13 ploče za akustiku ili dekorativne materijale.

S obzirom na ove presedane, postavlja se pitanje zašto se čini da ne učimo iz nesreća. Iako postoje zajedničke specifikacije za ispitivanje požara, ne postoji međunarodno provediv "protupožarni kodeks". Rizik je da požar u jednoj zemlji ne dovodi do akcije za sprječavanje sličnog požara u drugoj.

Usporedbe radi, međunarodna zrakoplovna industrija je visoko centralizirana. Zrakoplovne nesreće se neovisno istražuju, nalazi se dijele globalno, a međunarodne direktive rješavaju probleme, što rezultira visokom razinom sigurnosti.

Gina i Phil još uvijek žive s ožiljcima zadobivenim u požaru u klubu The Station. Oko 80 žrtava švicarskog požara i dalje se nalazi u bolnicama. "Morao sam se boriti da vratim svoj život", rekao je Phil. "Nisam dopustio da me ove ozljede sputavaju ili definiraju." Gina još uvijek tuguje za Fredom, kojeg je izgubila te noći. Danas ima novog partnera - njezin suprug je umirovljeni vatrogasac.