U JEDNOM uredu u Readingu, vojni stručnjaci iz Ujedinjenog Kraljevstva, Italije i Japana razvijaju jedan od najtajnijih vojnih projekata današnjice. Kroz Globalni borbeni zračni program (GCAP), u Britaniji poznat kao Tempest, planiraju izgraditi borbeni avion budućnosti.

Riječ je o letjelici dugog dometa s posadom, teško uočljivoj za radare, koja će biti naoružana za najzahtjevnije zadatke i sposobna upravljati rojevima dronova. Zbog rastućih napetosti u Europi i na Pacifiku, tri partnerske države žele da avion bude operativan do 2035. godine, piše The Telegraph.

Geopolitički pritisak

Postizanje tog cilja zahtijeva iznimnu brzinu, a Marco Zoff, glavni direktor zadužen za projekt, priznaje da je zadatak vrlo zahtjevan. "Imamo obećanje, očekivanja i ambiciju, ali i sve mogućnosti da to ostvarimo", izjavio je. "Zato moramo biti potpuno usredotočeni na isporuku."

Potreba za brzinom proizlazi iz geopolitičke situacije. Za Ujedinjeno Kraljevstvo i Italiju glavni je motivator prijetnja iz Rusije, dok je za Japan to sve odlučnije pozicioniranje Kine. "Naše se zemlje suočavaju s prijetnjama bez presedana, s obzirom na njihov razvoj i brzinu kojom se naši protivnici naoružavaju", objasnio je Zoff.

"Potpuno smo predani tome da ministrima isporučimo ono što su zatražili - pravi, funkcionalni borbeni sustav šeste generacije u zadanom roku." Zoff je imenovan glavnim direktorom tvrtke Edgewing, osnovane za provedbu projekta, prije godinu dana. Od samog početka suočavao se s izazovima.

Političke i financijske prepreke

Morao je okupiti tim od više tisuća inženjera iz partnerskih tvrtki - britanskog BAE Systems, talijanskog Leonarda i japanskog Aircraft Industrial Enhancement Co - i istovremeno voditi projekt kroz razdoblje političke nesigurnosti u Britaniji vezane za obrambeni proračun.

Mjesecima se spekuliralo da će Ministarstvo obrane morati smanjiti izdvajanja ili se čak povući iz GCAP-a kako bi uravnotežilo financije. No, kada je prošlog mjeseca objavljen konačni plan ulaganja, program je ne samo nastavljen, nego je i osigurao ugovor vrijedan 4,6 milijardi funti za dovršetak konceptualne faze do prosinca 2027. godine.

Tim je prvotno očekivao potpisivanje trilateralnog ugovora još prošle jeseni, ali je umjesto toga morao prihvatiti privremeni tromjesečni sporazum koji je održavao projekt aktivnim. Danas Zoff odbacuje bilo kakve sumnje u stabilnost projekta.

"Nikada nismo sumnjali niti nam je nedostajalo političke podrške", rekao je u svom prvom intervjuu za The Telegraph. "Unatoč nekoliko promjena vlasti proteklih godina, podrška programu nikada nije bila upitna. Financiranje je, naravno, nužno. No, vjerujemo da će tri vlade pronaći način svaki put kada sredstva budu potrebna."

Specifikacije zrakoplova Tempest

Tempest, poznat i kao GCAP, nadzvučni je borbeni zrakoplov šeste generacije koji razvijaju Ujedinjeno Kraljevstvo, Japan i Italija kao odgovor na francusko-njemački projekt FCAS. Iako cijena po komadu još nije poznata, predviđa se da će imati operativni domet od 3200 kilometara.

Odlikovat će ga trup duži od onog na zrakoplovu F-35, što će osigurati više prostora za oružane sustave. Ključne informacije prikazivat će se izravno na viziru pilotove kacige, a sofisticirani senzori omogućit će napredno prikupljanje podataka. Avion će biti opremljen i s više komunikacijskih kanala za razmjenu informacija s kontrolom na zemlji i drugim letjelicama.

Upravljanje troškovima

Ukupni trošak programa još uvijek je nepoznat. Italija je za razvojnu fazu izdvojila 18,6 milijardi eura, a ako Ujedinjeno Kraljevstvo i Japan ulože slične iznose, troškovi razvoja mogli bi dosegnuti oko 50 milijardi funti. Obrambeni stručnjaci upozoravaju da takve procjene često rastu.

Kao primjer navode američki F-35, čija cijena po komadu iznosi 140 milijuna dolara, dok se ukupni troškovi životnog vijeka projekta procjenjuju na više od dva bilijuna dolara. Zoff tvrdi da projekt napreduje prema planu i unutar predviđenog proračuna.

Ističe da bi modularna arhitektura Tempesta trebala smanjiti rizik od rasta troškova, jer omogućuje jednostavnu zamjenu starijih tehnologija novima. "Moramo biti iskreni, ovo neće biti lak zadatak", priznaje Zoff. "Radi se o ugovoru vrijednom milijarde, ali on je ključan za našu buduću obranu."

Investicija u buduću tehnologiju

Prema navodima tvrtke Edgewing, avion će biti "moćno sredstvo, sposobno probiti zračni prostor, prikupljati i dijeliti obavještajne podatke te napadati protivnike". Zoff smatra da razvoj takvih sposobnosti donosi tehnološki napredak primjenjiv i izvan vojske, u civilnom sektoru.

"Avion šeste generacije temelji se na tehnologijama ključnim za prosperitet i sigurnost naših država", rekao je i naveo primjere poput sustava nevidljivosti, senzora, računala visokih performansi, umjetne inteligencije i naprednih materijala.

"Ako pogledate što je važno u tehnologiji za idućih 10, 15 ili 20 godina, mi smo u središtu tih sposobnosti", dodao je. "Treba promijeniti perspektivu: ono što se može smatrati troškom za porezne obveznike, mi vidimo kao investiciju koja se vraća zemlji."

Brzina isporuke

Najveći izazov za Zoffa i njegov tim je vrijeme. Rok za isporuku aviona do 2035. godine smatra se iznimno kratkim za obrambenu industriju, pogotovo jer je savez GCAP najavljen tek 2022. godine, a tvrtka Edgewing osnovana je prošlog ljeta. Prema ugovoru, tvrtka do prosinca 2027. mora dovršiti konceptualnu fazu, nakon čega slijedi izrada detaljnih nacrta i početak proizvodnje.

Zoff pritom upravlja operacijama u tri države, s tisućama inženjera iz Prestona, Torina i Nagoye koji rade u sjedištu u Readingu. Partnerske države dale su tvrtki ovlast za brzo dodjeljivanje podugovora, bez dugotrajnih procedura, što Zoff smatra ključnim za uspjeh.

"Edgewing nije samo administrativno tijelo koje upravlja dobavljačima. Mi smo stvarni nositelj inženjerskog dijela ovog pothvata. Imamo ljude, sposobnosti, procese i stručnost da posao obavimo agilno", pojasnio je.

Međunarodna suradnja

Zoff je uvjeren da će timovi iz Ujedinjenog Kraljevstva, Italije i Japana uspješno prevladati kulturne i jezične razlike. Ističe da su se ljudi koji su se preselili u Reading, mnogi sa svojim obiteljima, u potpunosti posvetili projektu.

Kako bi im olakšao prilagodbu, ured je opremljen automatima s hranom iz sve tri zemlje, kao i aparatima za kavu, iako su, kako se navodi, talijanski članovi tima inzistirali na vlastitima.

Ipak, Zoff ističe da je najveće postignuće do sada stvaranje sigurnog sustava koji omogućuje inženjerima na različitim kontinentima da surađuju na dizajnu u stvarnom vremenu. Vjeruje da bi takav model mogao postati predložak za buduće obrambene suradnje. Ključno je, kaže, izgraditi povjerenje, posebno zbog potrebe da se tajna tehnologija zaštiti od vanjskih prijetnji.

"Mjere koje ovdje provodimo pokazuju da smo svjesni postojanja protivnika koji nas aktivno ugrožavaju i pokušavaju doći do informacija", rekao je Zoff. "Činimo sve da ih spriječimo. Moramo biti potpuno usredotočeni na to jer ulažemo svoje najbolje tehnologije. Naša je dužnost zaštititi ih jednakom predanošću s kojom ih i stvaramo, inače cijelo ulaganje gubi smisao."