KAKO je sredinom studenoga broj slučajeva koronavirusa počeo rasti i to više nego u zastrašujućim proljetnim danima i uoči očekivanog povećanja nakon obiteljskih druženja za Dan zahvalnosti, četiri liječnika u radnoj skupini američkog predsjednika Donalda Trumpa odlučila su izvesti intervenciju.

Nakon što su njihova upozorenja mjesecima uglavnom prolazila nezapaženo u Zapadnom krilu, Deborah Birx, Anthony S. Fauci, Stephen Hahn i Robert Redfield zajedno su oglasili nove alarme, upozoravajući da bez dramatičnih poteza za usporavanje širenja kroz zajednicu predstoji mračna zima. Predstojnik ureda Bijele kuće Mark Meadows, jedan od brojnih Trumpovih suradnika koji su tijekom jeseni bili zaraženi virusom, bio je zatečen, prema riječima trojice visokih dužnosnika upoznatih s razgovorom. Rekao je liječnicima da ne vjeruje u njihovu zabrinjavajuću procjenu. I optužio ih je da iznose probleme bez predlaganja rješenja, piše The Washington Post.

Trebalo je iskoristiti snagu predsjednikove riječi, ali...

Liječnici su objasnili da su rješenja jednostavna i već odavno jasna. Među ostalim, trebalo je iskoristiti snagu predsjednikove riječi kako bi se sve Amerikance nagovorilo da nose maske, posebice Trumpove pristaše koji to odbijaju, te dramatično proširiti testiranje.

"Bilo je to nešto što smo ponavljali svaki put kad bismo ušli u Situacijsku sobu. Kad god bismo dobili priliku, naglasili bismo da će to zaista biti problem, jer je početna razina infekcije bila vrlo visoka, pa smo imali veliko širenje kroz zajednicu", rekao je Fauci, koji vodi Nacionalni institut za alergije i infektivne bolesti.

Pence šokirao liječnike

Nekoliko sati nakon što je Centar za kontrolu i prevenciju bolesti 19. studenoga savjetovao da se ne putuje za Dan zahvalnosti, dopredsjednik Mike Pence, koji vodi operativnu radnu skupinu za koronavirus, pristao je održati konferenciju za novinare s nekima od liječnika, što se nije dogodilo od ljeta. Ali na zaprepaštenje liječnika, Pence nije najavio obavezu nošenja maski za građane, niti je administracija poduzela značajne mjere oko testiranja.

Što se tiče predsjednika, on se uopće nije pojavio. Prolazili su dani da Trump nije ni spomenuo pandemiju, osim kako bi slavio napredak oko cjepiva. Predsjednik je do tada odustao od odgovornosti za upravljanjem javnozdravstvenom krizom i umjesto toga koristio svoj megafon gotovo isključivo za širenje dezinformacija o neuspjelom pokušaju poništavanja rezultata izbora na kojima je izgubio od Joea Bidena.

"Mislim da je završio s covidom-19"

"Mislim da je završio s covidom-19. Mislim da je pandemiju unio u svoj kalendar i da je prošlo vrijeme koje je odlučio posvetiti tome", rekao je jedan od najbližih Trumpovih savjetnika, koji je kao i mnogi drugi s kojima se razgovaralo za prvu priču, zatražio anonimnost u razgovorima o unutrašnjim razmatranjima i potezima.

Mjesec dana kasnije, broj slučajeva koronavirusa u Sjedinjenim Američkih Državama svakodnevno doseže rekorde. Broj smrtnih slučajeva stalno raste, a prošlog tjedna prešao je 300.000, što se početkom ove godine činilo nedokučivim. Mračna zima je stigla, broj hospitalizacija prijeti probijanjem kapaciteta, a zdravstveni djelatnici predviđaju da će se stanje još pogoršati prije nego što krene nabolje.

"Nije moralo biti ni blizu tako loše"

Čudesna pojava cjepiva protiv koronavirusa prošlog tjedna označava prvi tračak nade u pandemiji koja već deset mjeseci hara zemljom, desetkuje gospodarstvo i iz temelja mijenja socijalnu interakciju. Ipak, taj trijumf znanstvene domišljatosti i birokratske učinkovitosti ne skriva tešku istinu da je virus prouzročio proporcionalno više infekcija i smrtnih slučajeva u SAD-u nego u većini drugih razvijenih zemalja. Rezultat je to, smatraju stručnjaci, nefunkcionalnog saveznog odgovora predvođenog predsjednikom koji je poricao realnost.

"Svakako bismo imali širenje u jesen i zimu, ali nije moralo ni blizu biti tako loše. Mogli smo učiniti više na poticanju kolektivne akcije i postići bolje prihvaćanje maski. Žalosno je da smo morali voditi nacionalnu debatu oko toga jesu li maske narušavale slobodu. To nas je dovelo u loš položaj", rekao je za The Washington Post bivši povjerenik Agencije za hranu i lijekove (FDA) u Trumpovoj administraciji Scott Gottlieb.

"U najgorem trenutku bitke general je bio odsutan"

Guverner Marylanda Larry Hogan, jedan od rijetkih izabranih republikanskih dužnosnika koji su kritizirali Trumpove postupke u pandemiji, rekao je da su mnogi u studenom i prosincu u administraciji naporno radili na kontroli alarmantnog širenja zaraze, ali ne i čovjek na vrhu.

"Bio sam zabrinut što je u najgorem trenutku bitke general bio odsutan", rekao je Hogan.

Priča o tome kako je Amerika došla u ovakvo stanje, s više od 3000 smrtnih slučajeva posljednjih dana, što znači da je situacija takva kao da se svakog dana događa jedan 11. rujna, temelji se na intervjuima s 48 visokih državnih dužnosnika u više od mjesec dana, vladinih zdravstvenih dužnosnika, vanjskih savjetnika predsjednika i drugih ljudi upoznatih s detaljima nacionalnog odgovora na pandemiju.

Katastrofa je počela s Trumpovim početnim odbijanjem da ozbiljno shvati prijetnju pandemije stoljeća. No, kako su dužnosnici objasnili, s vremenom su se pokazale štetne predsjednikove osobine - skepsa prema znanosti, nestrpljivost sa zdravstvenim ograničenjima, favoriziranje osobne politike nad javnom sigurnošću, nedisciplinirana komunikacija, kaotično upravljanje, popuštanje pred zavjerama, sklonost prema magičnom razmišljanju, dopuštanje klanovskih ratova i flagrantno zanemarivanje dobrobiti ljudi oko sebe.

"Nema trenutka u kojem vlada nije zeznula"

"Ne postoji nijedan trenutak u kojem vlada nije zeznula i zato idemo pogrešnim putem. Bila je to serija odluka koje su pokazale manjak želje za slušanjem stvarnih znanstvenika i općenito manjak vodstva, što nas je dovelo do današnje situacije", rekao je Kyle McGowan, koji je u kolovozu podnio ostavku na dužnost predstojnika ureda Centra za kontrolu i prevenciju bolesti.

Trumpovi pristaše kažu da predsjednik i njegova administracija zaslužuju pohvale ne samo za operaciju Warp Speed, javno-privatnu inicijativu za razvoj, ispitivanje i distribuciju cjepiva, nego i za početni napor na rješavanju manjka respiratora, ublažavanju kašnjenja u opskrbi osobnom zaštitnom opremom i postavljanju smjernica za tvrtke i druga mjesta okupljanja prilikom ponovnog otvaranja nakon lockdowna u ožujku i travnju.

Također ukazuju na Trumpovu odluku krajem siječnja o ograničavanju dolazaka iz Kine, odakle je virus potekao. I kažu da nisu sigurni što je Trump trebao učiniti drukčije.

"Predsjednik Trump vodio je povijesni sveamerički odgovor na koronavirus, što je rezultiralo nabavom 100.000 respiratora, obiljem ključne opreme za osoblje, najvećim režimom testiranja na svijetu, revolucionarnim tretmanima i sigurnim i učinkovitim cjepivom u rekordnom roku", rekla je glasnogovornica Bijele kuće Sarah Matthews. Uspjeh cjepiva pripisala je Trumpovom "smjelom i inovativnom vodstvu".

Primjer lošeg vođenja tijekom krize

Ipak, cjelokupni odgovor ove administracije vjerojatno će se još godinama proučavati kao primjer lošeg vođenja tijekom krize. U središtu problema, kažu stručnjaci, bilo je Trumpovo loše komuniciranje.

"Riječi su jako važne, a mi smo imali neuspjeh u komunikaciji. I što je još gore, imali smo učinkovitu komunikaciju politike mitova, konfuzije oko maski, hidroksiklorokina, cjepiva, lockdowna i testiranja. To je zapanjujuće", rekao je Tom Frieden, bivši ravnatelj Centra za kontrolu i prevenciju bolesti u Obaminoj komunikaciji.

Trump je stalno umanjivao opasnost virusa, što je zajedno s dvosmislenim izjavama o maskama stvorilo prostor za neodgovorno ponašanje i pridonijelo značajnom porastu infekcija i smrtnih slučajeva, smatraju stručnjaci.

"Najvažnije što nam je trebalo je nacionalno vodstvo predsjednika koji će iskazati empatiju. Čini se da je vodstvo bilo više fokusirano na administraciju vodeće figure, a ne na zajednice u potrebi", rekla je za The Washington Post zamjenica ravnatelja centra za zdravstvenu sigurnost Johns Hopkins Anita Cicero.

Obilježje odgovora bila je tajnovitost nekih u Bijeloj kući, uključujući Meadowsa, kojeg su drugi dužnosnici opisali kao otvoreno neprijateljskog u svom poricanju virusa i agresivnog prema kolegama koji su željeli slijediti smjernice javnog zdravstva ili biti transparentni.

Skrivanje zaraze u Bijeloj kući

Kako se virus ove jeseni širio među osobljem Bijele kuće, Meadows je pokušao prikriti neke slučajeve od javnosti, počevši od svoje zaraze, a barem je jednom kolegi naložio da ne smije otkrivati nikakve detalje. Osim toga, Meadows je zaprijetio otkazom liječnicima Medicinske jedinice Bijele kuće, kojima je bio šef kao predstojnik ureda, ako objave informacije o novim infekcijama. Ben Williamson, Meadowsov pomoćnik, rekao je kako nije istina da je njegov šef ikome prijetio otkazom.

Meadows je interno tvrdio da Bijela kuća "nije dužna priopćiti novinarima ili javnosti da je bilo koji zaposlenik bio pozitivan na testu". Unatoč izbjegavanju preporučenih protokola, Trumpovi suradnici s ponosom govore o radnjama koje su poduzeli u pandemiji i s nevjericom prihvaćaju da se njihov rad toliko kritizira. Jedan je visoki dužnosnik rekao da je ono što je postignuto u manje od godinu dana, od proizvodnje i distribucije zaštitne opreme do stvaranja cjepiva, zapravo izuzetno, ali priznaje da je način komunikacije bio pogrešan. Drugi visoki dužnosnik rekao je sljedeće: "Nisam siguran što je Trump trebao učiniti drukčije, ali našao se na udaru kritike zato što nije sve bilo uspješno".

"Ovo je u skladu sa svime što smo znali o njemu"

Olivia Troye, bivša Penceova savjetnica koja je u ljeto podnijela ostavku i zalagala se protiv Trumpova reizbora, kaže da je trauma nacije rezultat predsjednikova lošeg upravljanja krizom u prvim tjednima, koja se produžila zbog njegove nezainteresiranosti.

"Voljela bih reći da sam šokirana, ali nisam. Ovo je u skladu sa svime što smo znali o njemu. Ljudi i dalje umiru svakog dana. Svakodnevno imamo tisuće novih slučajeva, ali on ne želi učiniti ono što treba... Nevjerojatno mi je da aktualni predsjednik izravno odbija pomoći u krizi", rekla je Troye.

Paul A. Offit, ravnatelj Centra za edukaciju o cjepivu u Dječjoj bolnici u Philadelphiji, profesor vakcinologije na Sveučilištu Pennsylvania i član savjetodavnog vijeća za cjepiva u FDA-u, o Trumpu je rekao: "On je trgovac, ali ovo je nešto što ne može prodati. Pa je jednostavno odustao. Odustao je od pokušaja da ljudima proda nešto što se ne može prodati". 

Gdje je bio Trump kad je organizirana predstava s cijepljenjem?

Prošlog petka ujutro, u predstavi organiziranoj kako bi se napaćenoj naciji pružila nada, Pence i njegova supruga Karen primili su Pfizerovo cjepivo. Dobili su iglu u lijevo rame dok su sjedili ispod natpisa "SIGURNO i UČINKOVITO", a sve je emitirala nacionalna televizija.

Trumpa nije bilo nigdje.

Tucker Carlson stigao je u Trumpov privatni Mar-a-Lago Club prve subote u ožujku, prije nego su gradovi ušli u lockdown. Imao je hitnu misiju - prenijeti predsjedniku ozbiljnost prijetnje od koronavirusa. Carlsonova poruka bila je jednostavna, ali istaknuta. Upozorio je predsjednika da je virus stvaran, da će ga ljudi koje poznaje dobiti, da je zemlja možda već prešla točku kontrole virusa te da bi stanje zaista moglo biti loše.

No, Carlson i predsjednik nisu govorili o istim stvarima. Carlson je Trumpu rekao da bi zbog virusa mogao izgubiti izbore, a Trump je tvrdio da je virus manje smrtonosan nego što ljudi misle. Prizor u Mar-a-Lagu tog vikenda izazvao je dodatnu zabrinutost. Bez ikakvih mjera opreza, Trump je u subotu večerao s brazilskim predsjednikom Jairom Bolsonarom i njegovom delegacijom, od kojih su neki kasnije bili pozitivni na koronavirus, dok je djevojka Donalda Trumpa mlađeg, Kimberly Guilfoyle, imala proslavu 51. rođendana u klubu. Idućeg dana, Trump je ugostio 900 ljudi na brunchu za prikupljanje sredstava.

Rana faza - poricanje i disfunkcija

Dok se zemlja u ožujku počela zatvarati, Trump i njegova administracija bili su u ranim fazama poricanja i disfunkcije. Unatoč upozorenjima Carlsona i drugih, Trump je nastavio umanjivati ozbiljnost virusa, a klanovski sukobi i nejasni zapovjedni lanci omeli su reakciju državne administracije. Savjetnici za javno zdravstvo i drugi dužnosnici ostali su bez smjernica u nastojanjima da nadoknade izgubljeno vrijeme.

Jared Kushner, predsjednikov zet i viši savjetnik, koji je prve dane 2020. godine proveo usredotočen na druge izazove iz svojih opsežnih nadležnosti, među ostalima, na nadgledanje Trumpove predizborne kampanje i mirovni plan za Bliski istok, svoju je pažnju usmjerio na virus. Kushnerovi saveznici, pa čak i neki njegovi kritičari, kažu da je bio od pomoći u probijanju kroz birokraciju, osiguravajući, primjerice, da savezne države na kraju dobiju sve potrebne respiratore. SMS poruka ili poziv Kushneru značilo je dobiti jasan odgovor ili smjernicu u roku od nekoliko minuta, rekao je jedan viši dužnosnik. A nedugo nakon što je Pence imenovan šefom radne skupine za koronavirus, njegov šef ureda Marc Short zatražio je Kushnerovu pomoć u usmjeravanju resursa i ubrzavanje reakcije. No, Kushnerova je pomoć često bila ad hoc, a ne dio dugoročne strategije.

"To je bilo taktičko rješavanje problema i da budemo pošteni, prilično uspješno s respiratorima i drugim stvarima, ali ipak nije bilo plana", rekao je jedan republikanac dobro upoznat sa stanjem u Bijeloj kući.

Dio Kushnerovog pristupa krizi bio je ambiciozan napor dovođenja mladih savjetnika iz privatnog sektora kao volontera. Bila je to skupina koju se posprdno nazivalo "Uska odijela". "Kushner je vjerovao da će uz pomoć ljudi s MBA diplomama riješiti probleme", rekao je jedan dužnosnik.

No, s Kushnerovim volonterima ubrzo su se pojavili problemi. Nisu mogli dobili vladina prijenosna računala ili e-mailove, pa su morali koristiti svoje osobne, što je ometalo njihove napore u nabavi zaštitne opreme. Kompanije su bile razumljivo skeptične prema upitima koji dolaze s privatnih e-mailova. Volonteri zaduženi za nabavu osobne zaštitne opreme također nisu znali zahtjeve Agencije za hranu i lijekove prilikom uvoza, pa su gubili vrijeme pretražujući osnovna pitanja na Googleu i tražeći smjernice od FDA-a.

Anonimna zviždačka prijava

Max Kennedy Jr., viši suradnik u privatnoj investicijskoj kompaniji, bio je toliko uznemiren onim što je vidio u Kushnerovoj skupini da je podnio anonimnu zviždačku prijavu. Među njegovim prigovorima bila je kultura koja je davala prednost savjetima i uputama VIP-osoba, što je trošilo neizmjernu količinu vremena i energije volontera. Kennedy je u svojoj prijavi napisao da je Jeanine Pirro, Trumpova sljedbenica koja vodi emisiju na Fox Newsu, "više puta zvala i slala mailove sve dok 100.000 maski nije poslano bolnici koju je osobno odredila, a nitko nije provjerio trebaju li toj bolnici maske".

Kennedy je unuk Roberta Kennedyja i uvjereni demokrat. Kasnije je otkrio svoj identitet i u razgovoru za The Washington Post opisao skupinu pametnih i ozbiljnih volontera koji u najboljem slučaju nisu bili dorasli zadatku ili se u najgorem slučaju nisu osjećali ugodno zbog onoga što rade.

Kennedy kaže da je Brad Smith, ravnatelj Centra za medicare i medicaid inovacije i Kushnerov prijatelj, od njega i još jednog volontera tražio da izrade model koronavirusa za 2020. i predvide posebno mali broj žrtava. Kad je Kennedy rekao da nema epidemiološka znanja i da nikad prije nije radio takvo nešto, Smith mu je odgovorio da su virusni modeli isto što i financijski. Dodao je i da su modeli koje su izradili zdravstveni stručnjaci "previše katastrofični".

"Oni misle da bi moglo umrijeti 250.000 ljudi, a ja želim model koji će pokazati da će u najgorem slučaju umrijeti manje od 100.000 ljudi", prenosi Kennedy Smithove riječi. Kennedy i njegov kolega odbili su raditi na tom modelu, ali ovaj slučaj ih je zbunio.

"Izgleda li kao da će 250.000 ljudi umrijeti? Mislim da neće"

"Pogledajte oko sebe. Izgleda li kao da će 250.000 ljudi umrijeti? Mislim da neće", rekao je Smith prema Kennedyjevim riječima. "Pomislio sam kako je to dosta čudno razmišljanje, zato što smo se nalazili u podrumu savezne ustanove za hitna stanja okruženi vojnim osobljem. I zaista je izgledalo da bi mnogo ljudi moglo umrijeti", prisjeća se Kennedy.

U izjavi poslanoj mailom, Smith negira da je od Kennedyja tražio da izrade model s malim brojem smrtnih slučajeva: "Tražio sam samo da izrade model potreba za osobnom zaštitnom opremom do srpnja 2020. Da bi se procijenile potrebe, trebalo je unijeti broj hospitalizacija i smrtnih slučajeva. Srednja verzija prognozirala je 169.000 preminulih do srpnja 2020., a najgora verzija 312.000 preminulih. Prema Centru za kontrolu i prevenciju bolesti, do 30. srpnja bilo je oko 160.000 smrtnih slučajeva, pa su se pretpostavke iz modela pokazale vrlo točnima".

Bilo je i drugih problema. Kushnerova inicijativa za postavljanjem stanica za testiranje širom zemlje u maloprodajnim trgovinama kao što su CVS, Target i Walgreens, u teoriji je bila dobra ideja, ali odmah je izazvala zabrinutost. Vladini su dužnosnici pitali Kushnera i njegove suradnike jesu li sasvim razmotrili logistička i opskrbna pitanja, uključujući briseve i reagense za testove i zaštitnu opremu za osoblje.

"Jared je oduvijek bio diletant"

Kushnerovi suradnici odgovorili su da je sve pokriveno, ali ubrzo se pokazalo da nije tako. Prema internom dokumentu do kojeg je The Washington Post došao i provjerio njegovu autentičnost, u vrijeme kad su medicinski djelatnici koristili vreće za smeće kao ogrtače i zbog nestašice ponovno upotrebljavali maske N95, oko 30 posto ključne opreme u nacionalnih zalihama hitne medicinske opreme išlo je za Kushnerove planove za testiranje. Iako je Kushner u početku obećavao tisuće stanica za testiranje, na kraju ih je otvoreno samo 78, a nacionalne zalihe su korištene za opskrbu polovice stanica.

"Kritičari kažu da je Jared oduvijek bio diletant koji će se petljati u sve i svašta, ali se neće dugoročno, održivo i predano posvetiti ničemu. Pritom će prigrabiti zasluge ako stvari krenu dobro i nestati ako stvari krenu loše. Ovo je bio samo još jedan primjer toga", rekao je jedan bivši visoki vladin dužnosnik.

Do ljeta se Trump naljutio na Kushnera zbog problema s testiranjem, što je rijedak primjer sukoba između predsjednika i njegova zeta. Matthews je branio Kushnerovu inicijativu oko testiranja, rekavši da sada na maloprodajnim lokacijama postoji više od 6000 stanica za testiranje i da je savezna vlada u prošlih 10 mjeseci uspostavila više od 500 privremenih stanica u 17 američkih saveznih država.

Fijasko s testiranjem

Na početku epidemije SAD nije uspio proširiti dijagnostičke testove širom zemlje kako bi lokalni i regionalni dužnosnici mogli brzo otkriti potvrđene slučajeve. Iako je vlada u međuvremenu znatno povećala broj testova, pa se danas dnevno provodi više od 1,5 milijuna testova, nacionalna strategija i dalje ne postoji. Čak i kad je više testova postalo dostupno, kažu stručnjaci, rijetko ih je bilo dovoljno za razmjere pandemije.

"U usporedbi s drugim zemljama, najveću smo pogrešku napravili s testiranjem. Trebalo bi postojati središnje vodstvo koje će upravljati svime. S kliničke strane, manjak testova u početku epidemije i tijekom ljeta bila je najveća tragedija i razlog zbog kojeg smo danas ovdje", kaže Katrina Armstrong, liječnica i ravnateljica Opće bolnice u Massachusetts, koja je liječila pacijente s koronavirusom.

Najbolja je šansa za suzbijanje epidemije na samom početku. Ali američki su dužnosnici tu priliku prokockali u veljači iz dva ključna razloga. Prvi je bio neuspjeh Centra za kontrolu i prevenciju bolesti da primijeni funkcionalni test na koronavirus, a drugi je bio fokus radne skupine gotovo isključivo na povratak Amerikanaca iz Kine i s krstarenja, umjesto na pripremu SAD-a na neizbježnu epidemiju.

"Iskustvo volontiranja u Bijeloj kući me lišilo iluzija"

Analiza djelovanja radne skupine u to vrijeme pokazuje nesrazmjerni fokus na brodove za krstarenja, maske i druga birokratska i logistička pitanja, umjesto na praktičnije javnozdravstvene korake poput testiranja, traženja kontakata i ciljanih napora kako bi se spriječilo širenje virusa. To je omogućilo da se virus neotkriveno širi tijekom cijele veljače, izjavilo je nekoliko dužnosnika i stručnjaka, te da se ukorijeni u New Yorku, saveznoj državi Washington, Kaliforniji, New Orleansu i drugim populacijskim središtima. Od tog trenutka, država je stalno kaskala za virusom.

Kennedy kaže da ga je iskustvo volontiranja u Bijeloj kući lišilo iluzija: "Mislim da ovo ne mora biti politizirana kriza. Ova je pandemija nevjerojatno tragična i kao netko tko je bio unutar sustava, mogu reći da nije shvaćena ozbiljno. Bilo je jasno da mjere mogu spasiti živote i reducirati težinu pandemije, a vlada i Jared Kushner svjesno su odlučili da neće provoditi te mjere".

Maske su trebali raditi proizvođači donjeg rublja...

Kako je virus počeo harati SAD-om, neki od javnozdravstvenih dužnosnika imali su novu ideju. Maske su se nametnule kao jedan od najjednostavnijih dostupnih alata za kontrolu širenja bolesti. Tako je Robert Kadlec, pomoćnik tajnika za pripravnost u Ministarstvu zdravstva i socijalnih službi, 13. ožujka nazvao Jerryja Cooka, direktora u pamučnoj industriji Hanes, kako bi razgovarao o proizvodnji dovoljnih količina maski koje će se poslati svim američkim kućanstvima.

Cook je okupio niz proizvođača donjeg rublja, među ostalima Fruit of the Loom, SanMar, Beverly Knits i Delta Apparel, kako bi osmislili preusmjeravanje svojih proizvodnih operacija u proizvodnju 650 milijuna troslojnih pamučnih maski. Maske bi imale logotip Ministarstva zdravstva, sadržavale bi mikrobiocid koji bi ubijao virus i imale bi natpis: "Učini svoje, pomozi zaustaviti širenje".

Savezna agencija za upravljanje hitnim situacijama (FEMA) odmah je odobrila plan, kao i liječnici radne skupine. Deborah Birx, koordinatorica Bijele kuće za odgovor na koronavirus, vidjela je bijele prototipove i pitala mogu li se proizvesti u neutralnom tonu.

Ali kad je Kadlecov šef, ministar zdravstva Alex Azar, počeo to izlagati na sastanku radne skupine Bijele kuće u ožujku, došlo je do oštrog neslaganja. Nekoliko članova radne skupine nije imalo previše povjerenja u Kadleca, a jedan visoki dužnosnik rekao je da je njegov plan polovičan i da nije u stanju odgovoriti na osnovna pitanja, kao što su koliko će to koštati i kako će se maske isporučivati.

...ali i ta ideja je povučena

Short je naglo zaustavio razgovor i rekao Penceu da ideja nije spremna i da je povučena s dnevnog reda. Ostali dužnosnici žalili su se da maske izgledaju poput donjeg rublja, a administrator FEAM-e Peter Gaynor usporedio ih je sa suspenzorom za intimne dijelove tijela. Postavljalo se i pitanje logistike. Mjesecima prije pandemije Trump je napadao poštansku službu i žalio se na njen poslovni odnos s Amazonom. Neki su suradnici zaključili da se javno-privatno partnerstvo koje uključuje američku poštu kao distributera, što se Trumpa tiče, neće dogoditi.

Tako je propao plan slanja maski poštom. Ured za upravljanje i proračun pokušao je otkazati ugovore s proizvođačima donjeg rublja, ali maske su se i dalje proizvodile i distribuirale klinikama, vjerskim skupinama i saveznim državama koje su ih zatražile. Kadlec je bio tako frustriran da je zaključio kako njegov mandat šefa za pripravnost više nema smisla, te se umjesto toga posvetio cjepivima i terapijama.

Skepsa prema maskama obilježila je odgovor Trumpove administracije na pandemiju. Kad je Centar za kontrolu i prevenciju bolesti 3. travnja svim Amerikancima preporučio da nose maske, Trump je odgovorio da to neće učiniti zato što se ne može zamisliti kako goste u Bijeloj kući dočekuje pokrivena lica. Predsjednik je naglasio kako je nošenje maski "dobrovoljno" te tako omogućio svojim sljedbenicima da zanemare preporuku.

Trump samo u rijetkim prilikama s maskom

U sljedećim mjesecima Trump je viđen s maskom samo u rijetkom prigodama. Umjesto toga, slijedio je savjete Stephena Millera, Johnnyja McEnteea i Dereka Lyonsa da su maske kulturološko pitanje.

Pence je nešto češće nosio masku nego predsjednik, ali nakon što je 28. travnja u Kliniku Mayo u Minnesoti ušao bez maske, bolnički su ga čelnici javno prekorili. Short je potom vikao na bolničke dužnosnike zbog toga.

"Trumpova je administracija uspjela pronaći visokotehnološko rješenje, odnosno razviti cjepivo, ali je potpuno podbacila u niskotehnološkom rješenju, odnosno nošenju maski i socijalnoj distanci, pa su se zbog toga ljudi našli u riziku", rekao je Offit.

Najveća Trumpova pogreške

Trump nije očekivao da će koronavirus zaokupiti četvrtinu njegova predsjedničkog mandata. Kad je u siječnju osnovao radnu skupinu, pretpostavljao je da će se kriza relativno brzo povući, kažu dvojica vladinih dužnosnika te dodaju da je predsjednik za predsjedavajućeg radne skupine odabrao Pencea, favorita tadašnjeg predstojnika ureda Bijele kuće Micka Mulvaneyja, umjesto Gottlieba ili bivšeg guvernera New Jerseyja Chrisa Christiea.

Retrospektivno, najveća je Trumpova politička pogreška bila temeljiti radnu skupinu na Bijeloj kući.

"Kad jednom zadatke iznesete u Situacijskoj sobi, onda je svaki neuspjeh predsjednikov, a mogao je biti Azarov, Redfieldov ili Hahnov", rekao je jedan visoki vladin dužnosnik.

U prvim tjednima Pence je vodio dnevne konferencije za novinare o koronavirusu. Davao je nove informacije, uključujući broj zaraženih i smrtnih slučajeva, a potom davao riječ Fauciju, Birx i drugim zdravstvenim stručnjacima. Short je dopredsjedniku savjetovao da ne iznosi tako strašne statistike, ali Pence je inzistirao, vjerujući da je njegova obaveza podijeliti činjenice s javnošću.

Čudni nastupi predsjednika

Međutim, s vremenom je Trump odlučio da želi biti naslovno lice vladina odgovora na pandemiju, pa je preuzeo Penceovu ulogu na konferencijama. Brojni republikanski senatori privatno su savjetovali predsjedniku da u prvi plan pogurne liječnike, ali "Trump jednostavno nije mogao dopustiti da netko drugi dobije svu tu pažnju".

Trumpovi je nastupao s dezinformacijama, kontradikcijama i nepristojnim hvalisanjem, istovremeno predviđajući čuda i promovirajući terapiju koja liječi sve. Trump je često govorio da pokušava biti "vođa navijača" za zemlju, a jedan od dužnosnika objasnio je da je predsjednik bio nadahnut poukama iz knjige Normana Vincenta Pealea The Power of Positive Thinking (Moć pozitivnog razmišljanja).

"Trump je želio reći da će voditi ekonomiju do uspjeha kroz psihologiju masa, da će reći naciji kako stvari idu sjajno i to će biti samoispunjavajuće proročanstvo", rekao je spomenuti dužnosnik.

No, takav Trumpov ružičasti pristup imao je i posljedice. Hogan, koji je kao predsjedavajući Nacionalne udruge guvernera pomagao voditi redovite sastanke guvernera i radne skupine i kojima je ponekad nazočio i Trump, kaže da je nastao veliki odmak između onoga što su dogovorili Pence i radna skupina te onoga što je predsjednik govorio javnosti.

Govorio sve suprotno od vladinih dužnosnika

"Imali bismo sjajan sastanak sa svim vodećim ljudima fokusiranima na virus koji bi trajao sat ili dva, a onda bi predsjednik održao jednu od onih nesretnih konferencija za medije koje su trajale sat vremena predugo i rekao sve suprotno od onoga što su nam drugi vladini dužnosnici rekli tog istog dana", prisjeća se Hogan.

Guverner Marylanda, jedan od rijetkih republikanaca koji kao da se nisu bojali suprotstaviti Trumpu, rekao je da se na tim sastancima izravno konfrontirao s predsjednikom oko toga što nije bilo uspješno.

"Snažno sam istupio kad nije bilo programa za testiranje i kad su nedostajale osnovne zalihe, poput briseva i epruveta ili reagensa za testiranje i respiratora. Trump se nekoliko puta narogušio kad nisam potvrdio da je sve super... Jednom mi je rekao da nisam baš ljubazan prema njegu, a ja sam mu odgovorio da sam uvijek ljubazan, ali da govorim o onome što guverneri vide", objasnio je Hogan za The Washington Post.

Nije htio prenositi "gubitničke poruke"

Bijela kuća otežavala je posao guvernerima miješajući se u Centar za kontrolu i prevenciju bolesti, koji je prisiljen ublažiti početne smjernice za poslovni sektor, škole, restorane i druge ustanove, nakon što su kadrovi Bijele kuće i vladini dužnosnici procijenili da preporuke nisu bile utemeljene na znanosti. Krajem proljeća, nakon poznatog poziva javnosti da se u liječenju virusa koristi izbjeljivač, Trump se prestao pojavljivati na konferencijama. Meadows je među onima koji su zaslužni za to. "Osjećao je da se radi o gubitničkoj poruci. Zašto bi onda prenosio poruku o covidu?", prisjeća se jedan dužnosnik Meadowsova razmišljanja.

Scott Atlas našao se u Trumpovoj orbiti kao i mnogi drugi, preko televizijskog ekrana. Neuroradiolog bez zaleđa u epidemiologiji ili javnom zdravstvu, pridružio se ekipi za borbu protiv koronavirusa u kolovozu kao poseban vladin zaposlenik, nakon što je troje Trumpovih savjetnika, Kushner, McEntee i Hope Hicks, bilo impresionirano njegovim nastupa na televiziji.

Atlas je počeo raditi u Kushnerovom uredu i brzo je stekao plavu značku, najpoželjniju razinu pristupa u Bijeloj kući, te mjesto u radnoj skupini za koronavirus. Iako su mnogi bili skeptični prema njemu, dopredsjednikovi su suradnici smatrali da Atlas mora biti punopravni član ako već sudjeluje u borbi protiv virusa.

Kontroverzna teorija kolektivnog imuniteta

Atlas je gurao kontroverznu strategiju kolektivnog imuniteta, odnosno dopuštanja da se virus slobodno širi među mladima i zdravima, te se sukobio s ostalima u radnoj skupini, od kojih su ga mnogi smatrali ratobornim i snishodljivim. Ponašao se superiorno zbog svojeg naoko nesmetanog pristupa predsjedniku, a jedan je viši savjetnik o njemu rekao: "Znanost se upravo potpuno izopačila kad je Scott ušao u sobu".

Atlas, koji je podnio ostavku 30. studenoga, branio je svoje savjete Trumpu kao "utemeljene na znanosti i podacima u tom trenutku", te rekao da nastoji smanjiti širenje virusa, ali i ono što je nazvao "strukturalnom štetom". U dugačkoj izjavi Atlas je negirao većinu onoga što o njegovom radu piše The Washington Post, kao i to da je zaražene koronavirusom nazivao podrugljivim ili ponižavajućim nazivima.

"Vrlo sam razočaran kad vidim potpuno lažne izjave i očito apsurdne laži o sebi. Iako ne namjeravam vagati svaku lažnu ili klevetničku priču, odlučno poričem lažne optužbe da sam kao predsjednikov posebni savjetnik zagovarao kolektivni imunitet, odnosno puštanje da se infekcija širi, kao znanstveni pristup pandemiji. Ništa nije dalje od istine od toga", napisao je Atlas.

Trumpu se svidjela Atlasova petparačka znanost

Čak i oni koji su skloni Atlasovoj teoriji o koronavirusu, da je virus uglavnom pogodio najranjivije i da su oni jedini koji zaista trebaju zaštitu, smatraju da je njegov pristup bio odbojan. A privatno je Atlas često i grublje argumentirao svoje stavove, otvoreno govoreći da koronavirus pogađa samo pretile, dijabetičare i starije osobe.

No, Trumpu se Atlas svidio, a petparačka znanost koju je promovirao naoko je pojačavala predsjednikov optimizam. Atlas je privukao Trumpa, objašnjava jedan savjetnik time što je bio "liječnik s MAGA stavom". Međutim, Atlasova nazočnost frustrirala je ostatak skupine, posebice stručnjake za javno zdravstvo koji su strahovali da će potkopati njihove napore na održavanju javne sigurnosti.

"Ako ste željeli izazvati konfuziju i dati za pravo ljudima koji ne žele slijediti nikakve javnozdravstvene mjere, onda ste to upravo i učinili. Ljudi će reći da im to govori ugledna osoba sa Stanforda kojoj predsjednik vjeruje i pitati se zašto bi trebali slušati Faucija. Mislim da je Atlas ometao ono što smo pokušali učiniti Birx i ja", govori Fauci.

Unutrašnja borba koja je opterećivala suzbijanje virusa

Uvrštavanje Atlasa u radnu skupinu za koronavirus bila je samo nova inačica unutrašnje borbe koja je cijelo vrijeme opterećivala suzbijanje virusa. On se sukobljavao s ostalim liječnicima, ali posebice s Birx. Jedan od prvih sporova bio je oko testiranja. U to vrijeme, predsjednik je zagovarao odmak od sveobuhvatnog testiranja koje su preporučili zdravstveni stručnjaci i okretanje usmjerenom testiranju ranjivim zajednica.

Atlas i Birx sukobili su se oko ovog pitanja u Ovalnom uredu, jer je Birx, uz Redfieldovu potporu, savjetovala sveobuhvatno testiranje kao najbolji način otkrivanja novih slučajeva. U kolovozu je Centar za kontrolu i prevenciju bolesti objavio revidirane smjernice za testiranje koje su više bile u skladu s Atlasovim stavovima, nego stavovima Deborah Birx, a nakon negodovanja javnosti od toga se odustalo.

Tijekom jednog sastanka radne skupine Atlas je ustvrdio da bi bilo razumno razmotriti smanjenje napora za suzbijanje virusa, što bi povećalo zarazu. Umjesto toga, rekao je Atlas, treba se fokusirati na zaštitu onih u staračkim domovima. Birx je uzvratila da se ranjive osobe ne nalaze samo u staračkim domovima, s čime su se složili i ostali liječnici na sastanku.

"Ljudi su umirali zbog izjava dr. Atlasa"

"Dr. Scott Atlas izazvao je da ljudi umiru zato što je stajao za govornicom Bijele kuće i govorio da maske možda neće biti djelotvorne i da bismo pandemiju trebali prevladati imunitetom krda. Izgovarao je laži s pozicije moći i vjerujem da su ljudi zbog toga umirali", objašnjava McGowan, bivši predstojnik ureda Centra za kontrolu i prevenciju bolesti.

Neki Trumpovi savjetnici pokušati su predsjednika uvjeriti da bi njegov ponovni izbor mogao ovisiti o pandemiji. Bude li odgovoran i empatičan vođa u trenucima krize, to bi moglo povećati njegove šanse za pobjedu. Primjerice, anketni podaci iz kampanje pokazuju da je u srpnju samo 40 posto birača odobravalo Trumpovo vođenje krize, a 58 posto bilo je protiv. Prema internoj anketi, više od 70 posto birača u ciljanim saveznim državama podržalo je u obavezno nošenje maski barem u zatvorenim javnim prostorima, a čak je i većina republikanaca to podržala.

Trump nije htio popustiti oko maski

Iako republikanci nisu bili oduševljeni idejom izvršne uredbe za nošenje maski, manje su se protivili uredbi koja se odnosila na maske u zatvorenim prostorima. A prema jednom dokumentu, do kojeg je došao The Washington Post, "birači favoriziraju nošenje maski ako ekonomija ostane otvorena", te nemaju ništa protiv da Trump "izda uredbu o obaveznom nošenju masku na javnim mjestima".

S obzirom na ove spoznaje, anketar Tony Fabrizio, Kushner i tadašnji voditelj kampanje Brad Parscale i ostali pozvali su Trumpa da pruži dobar primjer tako što će nositi masku i potaknuti svoje pristaše da nose maske. No, ni Trump, ni Meadows nisu htjeli popustiti.

Faucijeva uloga

"Trump je smatrao da će to naštetiti njegovoj bazi. Slušao je, ali nije ga to nimalo dirnulo", rekao je viši savjetnik u Trumpovoj kampanji. Predsjednik i neki njegovi suradnici bili su također sve više frustrirani Faucijem, koji se često pojavljivao u medijima nudeći ono što su smatrali pretjerano alarmantnom javnozdravstvenom porukom.

"Fauci je vjerojatno bio najučinkovitiji surogat kampanje Joea Bidena u 2020. godini", rekao je Jason Miller, viši savjetnik u predizbornoj kampanji.

Trumpovi pomoćnici dodali su da nije bilo previše otpora Trumpovoj ideji da se vrati velikim skupovima, bez poštivanja socijalne distance i nošenja maski. Nekoliko je savjetnika pozivalo na oprez, ali njih se ignoriralo, dok su pristaše tvrdile da su skupovi ključni za predsjednikov brend i da takvi događaji mogu popraviti njegovo raspoloženje.

"Moj stav je bio da nas birači neće shvatiti ozbiljno ako radimo stvari koje ljude dovode u rizik", rekao je viši savjetnik.

Upozorenja koja nisu htjeli slušati u Zapadnom krilu

Kako se ljeto pretvaralo u jesen, Birx se našla ušutkana i sa sve manje utjecaja na borbu protiv koronavirusa. Atlas je uspio izgurati Birx iz Trumpove neposredne blizine. Njeni nastupi na nacionalnoj televiziji gotovo su prestali. Putovala je u desetke saveznih država i vodila nefiltrirane razgovore s guvernerima i lokalnim dužnosnicima, ali uskraćen joj je pristup predsjedniku, kojeg je priželjkivala kako bi ga informirala o činjenicama. A njena upozorenja nailazila su na gluhe uši u Zapadnom krilu.

"Ona bi distribuirala svoj dnevni izvještaj, a uglavnom na mail ne bi dobivala nikakav odgovor ni od koga. Sjećam se da je katkad znala upozoriti na nešto važno, poput nestašice remdesivira, ali nitko se na to ne bi obazirao", govori visoki vladin dužnosnik.

Birx se barem jednom tjedno sastajala s Faucijem i drugim liječnicima u radnoj skupini kako bi svi raspravljali o znanosti i podržali se međusobno zato što su ih u Bijeloj kući ignorirali. Pokušavali su pronaći alternativne načine da njihova poruka stigne u javnosti, među ostalim, bila su to njena putovanja po američkim saveznim državama.

Ali i tamo je Birx nailazila na prepreke. Nakon što je političke čelnike na Floridi u kolovozu savjetovala da zatvore barove i ograniče objede u zatvorenom, Atlas je posjetio tu američku saveznu državu i savjetovao suprotno. Atlas je republikanskom guverneru Ronu DeSantisu i drugim lokalnim liderima rekao da se manje fokusiraju na sveobuhvatno testiranje, a više na otvaranje gospodarstva i škola.

Dolazak katastrofalne zime

Kad je postalo jasno da se pandemija pogoršava i da se zemlja kreće prema katastrofalnoj zimi, Atlas je u privatnim razgovorima s Trumpom i Penceom odbacio projekcije Deborah Birx sa sastanaka radne skupine. To je Birx nagnalo da bude otvorenija, posebice u izvještajima koje je sastavljala sa svojom malom skupinom suradnika, a koji su katkad poprimali mračan ton.

"Kao da je htjela biti sigurna da postoji papirnati trag da je nagovijestila probleme. Splet događaja natjerao ju je da promijeni ton i bude mnogo realističnija u pogledu ozbiljnosti onoga što se događa", rekao je jedan visoki vladin dužnosnik.

Porast broja zaraženih i smrtnih slučajeva u studenome poklopio se s povlačenjem Trumpa i Pencea iz javnosti. Nakon izbora 3. studenoga, dvojac se danima ne bi pojavljivao u javnosti. Kad bi se predsjednik i oglasio na Twitteru, obično se radilo o njegovoj želji da poništi izborne rezultate, a ne o sve težoj pandemiji.

Pence na udaru

Što se tiče Pencea, bio je na udaru kritika zbog svoje nevoljkosti da predsjedniku prenese crne vijesti i loše statistike o koronavirusu. Kao što je jedan bivši visoki dužnosnik rekao: "On zna, kao i svi drugi, da je covid posljednje o čemu Trump želi čuti ili vidjeti nekoga tko ima vijesti. Ako ne izgovorite 'operacija Warp Speed', o toj se temi neće razgovarati". No, jedan Penceov saveznik u Bijeloj kući kaže da je dopredsjednik uvijek prenosio svakodnevnu stvarnost Trumpu, ali je to kao vječni optimist uvijek činio s pozitivnim spinom.

Predsjednik i dopredsjednik su se pojavili nekoliko puta u javnosti kako bi objavili napredak oko cjepiva. Na frustraciju zdravstvenih dužnosnika, nisu iskoristili svoj utjecaj na 74 milijuna Amerikanaca, koji su upravo glasali za njih, kako bi im skrenuli pažnju na ozbiljnost situacije, odnosno kako bi se zaustavilo širenje zaraze.

"Postoje deseci milijuna ljudi koji nemaju istu percepciju stvarnosti kad je virus u pitanju. Uvijek će biti onih koji su sumnjičavi i paranoični i vjeruju u NLO ili slično, ali budući da razmišljamo zajedno, teško je uvjeriti ljude da djeluju zajedno", rekao je Friden.

Molili ljude da ne putuju za Dan zahvalnosti, ali...

Tjedan dana prije Dana zahvalnosti, zdravstveni dužnosnici preklinjali su Amerikance da ne putuju za praznike. Fauci je u ABC-jevoj emisiji Good Morning America molio ljude da ostanu kod kuće i da ne komuniciraju s osobama izvan svog kućanstva.

No, čak i najpoznatiji američki liječnik, kojeg podržava više ljudi nego Trumpa, mnogima nije bio uvjerljiv. Više od tri milijuna ljudi našlo se u američkim zračnim lukama u trodnevnom razdoblju prije Dana zahvalnosti, a još 48 milijuna ljudi putovalo je za praznike automobilima. Ta nonšalancija oko širenja virusa prenijela se u prosincu i u Bijelu kuću, gdje su Trump i njegova supruga Melania bili domaćini tradicionalne serije blagdanskih okupljanja i zabava.

Iz večeri u večer, bračni par Trump okupljao je goste unutar Bijele kuće, koji su se željeli družiti i slušati predsjednika kako govori, a svako zveckanje čašama šampanjca bio je potencijalni trenutak superširenja bolesti.

"Potpuno konfuzna poruka"

"S jedne strane imamo Faucija i Birx koji kažu da se nose maske, drži razmak, da se izbjegavaju gužve, posebice u zatvorenim prostorima. A onda imamo i te evente u Bijeloj kući, gdje nitko ne nosi masku i gdje se ljudi okupljaju u zatvorenom prostoru. To je potpuno konfuzna poruka", kaže dužnosnik američke vlade.

Pence i njegova supruga Karen također su bili domaćini zabavama u Mornaričkoj zvjezdarnici, a fotografije s jednog takvog događaja s početka prosinca pokazuju stotine gostiju kako se druže uglavnom bez maski u zatvorenom šatoru. Čak ni Pence, šef radne skupine za koronavirus, nije nosio masku. Članovi vojnog orkestra, poslužitelji i ostali bili su prisiljeni raditi i satima biti izloženi gostima koji nisu nosili maske. Najmanje jednog djelatnika koji se zarazio na takvoj zabavi nitko nikad iz Bijele kuće nije nazvao. Za sljedeću zabavu pronađene su zamjene, zaključuje The Washington Post.