U SJEVERNOJ Dakoti otkrivena je prva poznata staza tragova odraslog Tyrannosaurusa rexa, što znanstvenicima nudi rijedak uvid u kretanje jednog od najpoznatijih dinosaura. Otkriće dolazi u vrijeme pojačanog zanimanja za T-rexa, nakon što su nedavne studije pokazale da je imao mlade veličine mačke i ponudile objašnjenje za njegove nerazvijene prednje udove.

O pronalasku niza otisaka koje je golemi grabežljivac ostavio prije 66,5 milijuna godina izvijestili su istraživači u časopisu Journal of Vertebrate Paleontology, piše Science Alert.

Jedinstven uvid u ponašanje

"Kosti nam govore jako puno o ovim životinjama, ali otisci stopala bilježe trenutak ponašanja", izjavio je Tyler Lyson, viši kustos paleontologije kralježnjaka u Muzeju prirode i znanosti u Denveru i koautor studije. "Pomoću staze tragova možemo pratiti životinju dok se kretala krajolikom. To je nevjerojatno rijetka pojava kada je u pitanju T. rex."

Iako su paleontolozi dosad pronašli značajan broj kostura T-rexa, otkriveno je samo nekoliko pojedinačnih otisaka u Novom Meksiku i Montani. Ovo je prva i jedina poznata staza tragova koja pripada odrasloj jedinki.

Izazovi u analizi tragova

Pronalazak tragova i kostiju na istom mjestu iznimno je rijedak jer zahtijevaju različite uvjete za fosilizaciju. Osim toga, tragove su često uništavale druge životinje. Istraživači ističu i da "otisci stopala nisu isto što i stopala", jer pomicanje sedimenta može deformirati izvorni oblik.

Dodatna poteškoća je što su troprsti otisci mesoždera poput teropoda vrlo slični onima biljojeda ornitopoda, što otežava preciznu identifikaciju.

Što otkriva sedam metara duga staza

Analizirana staza duga je oko sedam metara i sastoji se od četiri otiska, sačuvanih u kalcijevom karbonatu. Svaki je otisak dug oko jedan metar i širok do 80 centimetara.

Iako su tragovi djelomično oštećeni zbog izloženosti vremenskim uvjetima, razmak među njima ukazuje na prosječnu duljinu koraka od oko četiri metra. Na temelju toga procijenjena je brzina hodanja od 1,5 do 2 metra u sekundi, što je manje od dvostruke brzine prosječnog ljudskog hoda.

Tragovi su stari 66,5 milijuna godina i potječu iz razdoblja neposredno prije udara asteroida Chicxulub, koji je oslobodio energiju ekvivalentnu snazi 10 milijardi atomskih bombi i doveo do izumiranja dinosaura. Na temelju starosti, lokacije i fizičkih karakteristika, istraživači su zaključili da je "odrasli Tyrannosaurus rex najvjerojatniji autor ovih otisaka".

Pitanje društvenog ponašanja i sudbina nalazišta

Ovo otkriće nadovezuje se na ranija saznanja. Znanstveni rad iz 2014. godine opisao je tri paralelne staze manjih tiranosaurida, što je otvorilo mogućnost da su neki članovi ove porodice grabežljivaca živjeli u skupinama.

Međutim, daljnja iskapanja na novom nalazištu malo su vjerojatna zbog strme i nestabilne glinene litice. Unatoč tome, tri otiska bit će izmještena i prebačena u Muzej prirode i znanosti u Denveru.

Stazu je 2025. godine otkrio Kent Hups, nastavnik i amaterski istraživač fosila. "Kao učitelj, svojim učenicima uvijek govorim da znanost počinje znatiželjom, strašću i pažljivim promatranjem. Nikada nisam zamišljao da bi me to moglo dovesti do ovakvog otkrića", poručio je Hups.